Il ciclo dei nutrienti

Dove l'uso abituale della terra spezza il ciclo

L'agricoltura consueta ha trasformato questo anello in una strada a senso unico quasi in ogni stazione.

Il raccolto se ne va. Ogni carico di cereali, frutta o fieno porta via dal campo azoto, fosforo e potassio. Nel bosco tornerebbero come lettiera. Dall'azienda viaggiano verso le città e tornano di rado. I residui colturali vengono spesso bruciati o asportati, e con loro la sostanza organica che avrebbe nutrito il suolo.

Gli escrementi finiscono in fognatura. Gran parte di ciò che il raccolto ha portato via passa attraverso le persone e finisce nelle acque reflue. Secondo i valori di riferimento svedesi di una guida dello Stockholm Environment Institute, l'urina da sola contiene circa l'88 per cento dell'azoto e due terzi del fosforo che una persona espelle. In fognatura questi nutrienti diventano un problema di inquinamento invece che un concime.

La pioggia li dilava. Il suolo nudo d'inverno è la perdita classica. Il nitrato si scioglie nell'acqua e viene portato sotto le radici, nella falda e nei ruscelli. Una meta-analisi globale di Nouri e colleghi ha trovato che le colture di copertura riducono il dilavamento dei nitrati del 69 per cento rispetto al maggese nudo.

L'erosione li porta via. Lo strato superficiale che scivola giù da un pendio nudo è il più ricco, pieno di humus e nutrienti. Secondo il modello armonizzato della Commissione europea, l'Italia ha la perdita media di suolo per erosione idrica più alta tra gli Stati membri dell'UE.

Il vuoto viene colmato dall'esterno. L'azoto di sintesi del processo Haber-Bosch ha reso possibili i raccolti di oggi; Erisman e colleghi stimarono nel 2008 che quasi metà della popolazione mondiale fosse nutrita grazie a esso. Ma l'efficienza è bassa: secondo un'analisi di cinquant'anni di dati da 124 paesi, più della metà dell'azoto apportato ai campi non arriva mai nel raccolto, e gran parte di esso si disperde nell'ambiente. Il fosforo proviene da giacimenti di roccia limitati e concentrati in pochi paesi. L'aggiornamento dei limiti planetari del 2023 conta i flussi di azoto e fosforo tra i limiti che l'umanità ha già superato.

Le tecniche che chiudono il ciclo dei nutrienti

Tutte seguono una regola: restituire ciò che si prende, e tenere il suolo vivo e coperto perché possa trattenere ciò che riceve. Il grafico qui sopra mostra dove agisce ciascuna tecnica.

Aria e roccia. Le piante azotofissatrici portano l'azoto dell'aria nel sistema, grazie ai rizobi nei loro noduli radicali. Quando vengono potate o perdono le foglie, l'azoto raggiunge le vicine. Un accumulatore dinamico richiama con radici profonde i minerali dal sottosuolo e li depone in superficie con le sue foglie.

Radici e funghi. La micorriza estende la portata delle radici ed è importante soprattutto per il fosforo, che nel suolo si muove pochissimo. La policoltura e la gilda vegetale uniscono piante con profondità radicali ed esigenze diverse, così che si usa più suolo e si perde meno.

Piante in crescita. Le piante da biomassa si coltivano per essere potate più e più volte; le loro potature sono concime che cresce sul posto. Il sovescio fa lo stesso in una stagione. L'agricoltura sintropica, la foresta commestibile e l'agroforestazione costruiscono sistemi interi in cui potature e caduta delle foglie nutrono il suolo di continuo.

Raccolto e lettiera. La pacciamatura e la pacciamatura viva riportano sostanza organica in superficie, dove la vita del suolo può incorporarla. La pacciamatura a strati costruisce suolo con strati di materiale organico, e la cultura a cumulo fa del legno in decomposizione una lenta fonte di nutrienti.

Animali e persone. Nel sistema silvopastorale gli animali pascolano tra gli alberi e lasciano il loro letame là da dove i nutrienti erano venuti. La buca zaï concentra letame o compost proprio dove crescerà una pianta. Il compostaggio degli scarti di cucina e l'uso dell'urina come concime chiudono l'anello presso la casa.

Vita del suolo. La rete trofica del suolo è il motore del ciclo: senza di essa nulla ritorna. Un inerbimento la nutre tutto l'anno e d'inverno cattura il nitrato prima che la pioggia lo porti via.

Humus come riserva. L'humus trattiene i nutrienti e li rilascia lentamente. Il biochar apporta un carbonio stabile e poroso che può trattenere nutrienti e offrire casa alla vita del suolo. La terra preta, la terra scura dell'Amazzonia, mostra che cosa può nascere quando degli insediamenti restituiscono per secoli alla terra i propri rifiuti, cenere e carbone. Una buona struttura del suolo tiene tutto questo al suo posto.

Com'è a Sa Medada

Sa Medada è un pendio a Jerzu, in Ogliastra, sul lato orientale della Sardegna, con un vecchio oliveto e la macchia sui pendii più ripidi. Un'analisi di laboratorio del suolo non esiste ancora. Non possiamo quindi dire quali nutrienti vi siano scarsi o abbondanti, e non affermiamo nulla al riguardo. Sarebbe il primo passo prima di qualsiasi concimazione mirata, letta insieme a semplici prove di campo e alle piante indicatrici.

Si può dire come il ciclo debba mettersi in moto. Il Progetto Eden comincia con piante pioniere e copertura del suolo, perché il suolo non resti mai nudo e ciò che cade rimanga sulla terra. Diverse azotofissatrici sono già in terra, tutte senza inoculo di batteri dei noduli: Tephrosia, albero del corallo, Inga edulis, Pacay, arachide bambara, fava e Leucaena. Se ogni specie trovi i suoi batteri senza aiuto è una delle domande aperte. La Leucaena è considerata invasiva in molti paesi tropicali. Per Terra Humana le specie invasive sono la strategia con cui la natura risolve i problemi e hanno il potenziale più grande per una rinaturazione rapida; la Fondazione non usa mai specie dell'elenco di rilevanza unionale delle specie esotiche invasive dell'UE.

Le azotofissatrici hanno del lavoro davanti. In piena terra crescono, tra le altre, banani, mango, avocado, guava, cherimoya, papaya, frutti della passione, litchi, moringa, cachi e agrumi. Molte sono piante esigenti. Se il loro fabbisogno possa essere coperto dalla terra stessa, con azotofissatrici, copertura del suolo e la restituzione di tutto ciò che vi cresce, è la domanda a cui il ciclo dei nutrienti a Sa Medada deve rispondere.