Papaya

Che cos'è la papaya?

La papaya sembra una piccola palma: un fusto snello, di solito non ramificato e segnato dalle cicatrici delle foglie cadute, sormontato da un ciuffo di grandi foglie profondamente lobate su lunghi piccioli cavi. I frutti pendono direttamente dal fusto sotto le foglie, spesso in grappoli fitti. Eppure non è né una palma né un vero albero. Il fusto è tenero e poco lignificato, la crescita è sorprendentemente rapida, e in coltivazione una pianta resta produttiva solo pochi anni.

Origine e portamento

La papaya viene probabilmente dal Messico meridionale e dalla vicina America centrale. I navigatori spagnoli la diffusero presto: prima del 1525 era arrivata a Panama e nei Caraibi, intorno al 1550 nelle Filippine. Oggi si coltiva in tutti i tropici.

Una papaya può arrivare a 10 metri, ma in coltivazione di solito la si rinnova molto prima. In buone condizioni fiorisce circa quattro mesi dopo l'impianto e porta i primi frutti dopo un periodo da sette a undici mesi. Le piante sono maschili, femminili o ermafrodite. Di norma fruttificano solo quelle femminili ed ermafrodite; le femminili hanno bisogno del polline di una vicina maschile o ermafrodita.

Esigenze

Calore. La papaya è molto sensibile al gelo. Sotto circa -0,6 °C subisce danni o muore; sotto i 15 °C la fioritura soffre e i frutti possono deformarsi.

Acqua. Ha bisogno di molta acqua, ma un terreno che resta bagnato la uccide in fretta. Secondo Morton, 48 ore di allagamento sono fatali.

Suolo. Sciolto, ben drenato e ricco di sostanza organica. Nei punti più umidi si pianta su un cumulo.

Luce e vento. Pieno sole e riparo dal vento, che lacera le grandi foglie e può abbattere il fusto dalle radici superficiali.

Frutti, usi e raccolta

Le papaye mature si mangiano fresche; quelle verdi in molte cucine tropicali si cuociono come verdura. Fusto, foglie e frutti acerbi contengono un lattice bianco che irrita la pelle, e la papaina che vi si trova può causare allergie. Per la raccolta sono consigliabili i guanti. Le foglie contengono carpaina, un alcaloide che agisce sul cuore e viene distrutto dal calore. Con frutti acerbi e semi è meglio non sperimentare; Morton ne riferisce l'uso pericoloso per provocare l'aborto.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile la papaya è una pianta dei primi anni. Cresce in fretta, fruttifica presto e dà ombra leggera agli alberi giovani, prima di cedere il posto dopo qualche stagione. Nell'agricoltura sintropica piante così rapide e di vita breve occupano lo spazio che più tardi prenderanno gli alberi longevi. Quando una papaya viene tagliata, il fusto tenero e le foglie si decompongono in fretta e tornano al suolo come pacciamatura. Come pianta pioniera è apprezzata per la velocità, non per la durata.

Nel clima mediterraneo

Nell'Europa mediterranea la papaya si coltiva per lo più al coperto. Alle Canarie la superficie è passata da 122 ettari nel 2000 a circa 378 ettari nel 2014, quasi il 93 per cento in serra, soprattutto perché il virus della maculatura anulare della papaya, trasmesso dagli afidi, lì devasta le coltivazioni all'aperto; le serre proteggono inoltre da vento e freddo invernale. Ad Almería e Granada crescono in serra alcune decine di ettari, e anche in Sicilia la papaya si coltiva al coperto. Le coltivazioni all'aperto sulla costa mediterranea sono rare e richiedono posizioni molto calde e riparate.

Per i luoghi più freddi Morton cita la papaya di montagna, una parente delle Ande coltivata in climi troppo freddi per la papaya vera e propria. La papaya non è nell'elenco UE delle specie esotiche invasive.

Propagazione e cura

La papaya si ottiene da seme, che fresco germina facilmente. Poiché il sesso si rivela solo alla fioritura, spesso si piantano più piantine insieme e in seguito si diradano lasciando quelle che fruttificano. Le piante giovani hanno bisogno di riparo da freddo e vento e di un suolo arioso e ben drenato sotto uno strato di pacciamatura. Dove la pressione dei virus è alta, gli impianti si rinnovano circa ogni due anni.

Come la intende Terra Humana

A Sa Medada la papaya è un'ospite di breve durata con un compito chiaro: crescere in fretta, mostrare presto che cosa può reggere un punto caldo del pendio e restituire la sua biomassa al suolo quando il suo tempo è finito. Il fatto che cresca in piena terra, là dove nell'Europa mediterranea di solito sta sotto serra, rende istruttiva ognuna delle sue stagioni.