Pacciamatura

Acqua e calore: la pacciamatura nel clima mediterraneo

Nel clima mediterraneo l'estate è la strettoia. Per mesi non piove quasi, mentre sole e vento tolgono acqua al suolo ogni giorno. Sul terreno nudo la superficie si scalda molto, si secca per prima e poi richiama umidità dagli strati più profondi. I primi centimetri, proprio la zona dove si concentrano gran parte della vita del suolo e le radici fini, diventano una crosta calda e secca.

La pacciamatura spezza questo meccanismo. Le cifre cambiano con materiale, quantità e suolo, ma la direzione dei risultati è chiara. Nelle prove in campo nella pianura della Cina settentrionale, dove nella stagione del frumento piove poco, la paglia ha ridotto l'evaporazione dal suolo di circa un quinto con una dose leggera e di circa due quinti con una dose abbondante; nello stesso tempo la temperatura massima giornaliera del suolo è scesa e la minima è salita. Prove sotto paglia di riso in agrumeti spagnoli, in clima semiarido con estati calde, hanno misurato uno strato superficiale più fresco da 0,5 a 1,2 gradi rispetto al suolo nudo, e sotto la paglia il suolo lasciava passare l'acqua da due a quattordici volte più in fretta, segno di una maggiore macroporosità. Prove in vigneti mediterranei hanno mostrato che la paglia d'orzo riduce ruscellamento ed erodibilità dal giorno stesso in cui viene stesa.

Non sono dettagli in un paesaggio dove conta ogni settimana di umidità. Un suolo che a giugno e luglio resta più a lungo fresco e umido mantiene attiva la sua vita, e le piante giovani superano più spesso la prima estate.

Perché senza pacciamatura non c'è humus stabile

L'humus non si compra in sacchi: è il residuo stabile della sostanza organica lavorata dalla vita del suolo. Si forma dove si incontrano due cose: un apporto costante di materiale organico e un ambiente in cui la vita possa lavorare. La pacciamatura fornisce entrambe.

Nei climi caldi e secchi questo pesa ancora di più. Il calore accelera la decomposizione della sostanza organica, così gran parte di ciò che entra nel suolo viene respirato via invece di stabilizzarsi. Una superficie nuda espone inoltre il suolo al sole, fa morire le reti fungine e offre alla prima pioggia intensa un bersaglio aperto. In queste condizioni l'humus si perde più in fretta di quanto si formi. Solo se il suolo resta coperto per anni il bilancio si rovescia. Nella prova negli agrumeti spagnoli il carbonio organico dello strato superficiale, in quasi tre anni, è aumentato sotto la paglia circa il dieci per cento in più che nel suolo nudo. È il ritmo lento e reale con cui cresce l'humus.

Per questo Terra Humana considera la copertura permanente del suolo, che sia pacciame morto, piante vive o l'ombra di una chioma, la premessa di ogni costruzione duratura del suolo nel Mediterraneo, non una misura tra le tante. Ammendanti come il biochar o il compost agiscono solo in un suolo protetto dall'alto.

Organica, viva, minerale: i tipi di pacciamatura

La pacciamatura organica è la forma classica: paglia, foglie, erba tagliata, cippato, potature, la biomassa falciata delle piante di supporto o del sovescio. Nutre il suolo e vi scompare poco a poco, quindi va rinnovata. Il materiale grossolano dura di più e lascia passare meglio la pioggia; quello fine si decompone presto e può infeltrirsi. Una forma particolare è il legno rameale frammentato, in francese bois raméal fragmenté (BRF). Risale ai lavori di Gilles Lemieux all'Université Laval in Québec e usa rametti giovani cippati invece del legno di tronco. I rami sottili portano una buona parte dei nutrienti di un albero, e la loro lignina nutre soprattutto i funghi che costruiscono la struttura grumosa. La pacciamatura a strati è la versione stratificata della pacciamatura organica, usata per costruire aiuole e punti d'impianto.

La pacciamatura viva è una copertura vegetale bassa che cresce accanto alla coltura e protegge il suolo finché vive. Nel Mediterraneo è fatta tipicamente di trifogli e mediche annuali che crescono d'inverno e d'estate seccano in uno strato di paglia. Le sono vicini l'inerbimento tra gli alberi e il sovescio, coltivato apposta per la sua biomassa.

La pacciamatura minerale usa ghiaia, pietre, sabbia o cenere vulcanica. Quasi non si decompone, dura decenni e non brucia, ma non apporta sostanza organica. L'esempio classico è la cenere vulcanica di Lanzarote.

Errori, e come il pacciame attraversa l'estate

La maggior parte degli insuccessi nasce da pochi errori evitabili.

Troppo spesso. Uno strato pesante intercetta le piogge leggere prima che tocchino terra, tiene lontana l'aria e dà riparo ad arvicole e topi. Uno strato moderato rinnovato con regolarità rende più di un mucchio alto steso una volta.

Contro il tronco. Il pacciame ammucchiato contro la corteccia la tiene sempre umida, invita marciumi e offre ai roditori un nascondiglio. Una spanna attorno al tronco resta libera.

Materiale sbagliato. Il fieno pieno di semi semina il prossimo problema di infestanti. Legno trattato o verniciato, plastica e materiale contaminato non vanno sul suolo. Segatura fine o cippato fresco, se interrati, sottraggono azoto mentre si decompongono; lasciati in superficie l'effetto è molto minore.

Momento sbagliato. Il pacciame su terra già secca chiude dentro la siccità. Il momento giusto è la primavera, finché il suolo è ancora umido delle piogge invernali, oppure l'autunno dopo la prima pioggia abbondante.

Per l'estate valgono alcune regole che il clima stesso detta. Si pacciama prima del caldo, non durante. La copertura si rinnova in inverno e all'inizio della primavera, quando ci sono potature e la pioggia supera ancora l'evaporazione. L'ombra viene prima: dove le piante fanno ombra d'estate restano in piedi, perché l'ombra protegge il suolo meglio di qualunque strato di paglia. E nei paesaggi a rischio incendi il pacciame secco sta lontano da edifici, sentieri e punti che una scintilla possa raggiungere; la protezione del suolo non deve diventare un rischio per il luogo.

Come la intende Terra Humana

Per Terra Humana la pacciamatura è meno una tecnica che un principio: il suolo nudo è una ferita. Su una terra con cinque mesi secchi all'anno la domanda non è mai se coprire il suolo, ma con che cosa, e da dove viene il materiale. La nostra risposta è produrlo sul posto, da piante di supporto, potature e copertura vegetale, invece di portarlo da fuori. Così il ciclo resta chiuso, e la terra diventa essa stessa la fonte della propria protezione.