Cos'è un microbacino?

In breve

Piccola superficie chiusa da arginelli che porta la pioggia di scorrimento al piede di un albero, che vive così dell'acqua di un'area molto più grande.

Un microbacino è un piccolo pezzo di terreno modellato in modo che la pioggia che vi cade non scappi, ma scorra verso un punto dove sta un albero o un arbusto. Bassi arginelli di terra ne segnano i margini, l'interno pende leggermente verso una conca, e la pianta che vi sta beve non solo la pioggia del proprio posto ma il deflusso di una superficie più volte maggiore. Il rapporto fra area di raccolta e area coltivata è il cuore del metodo: più il sito è arido, più superficie deve alimentare ogni pianta. In inglese si parla di microcatchment.

La forma più nota è il Negarim: file di campi a rombo, ciascuno chiuso da piccoli arginelli, con una buca di infiltrazione nell'angolo più basso. Il manuale FAO sulla raccolta dell'acqua di Will Critchley e Klaus Siegert lo descrive come adatto agli alberi dove la pioggia annua può scendere fino a 150 millimetri, con pendenze fino a circa il cinque per cento e suoli profondi almeno un metro e mezzo. Un'unità copre di solito da 10 a 100 metri quadrati, secondo la specie. Il nome viene dalla parola ebraica per il deflusso e rimanda al deserto del Negev. Lì Michael Evenari, Leslie Shanan e Naphtali Tadmor, a partire dagli anni Cinquanta, ricostruirono e studiarono antichi campi a deflusso, mostrando che colture e alberi possono vivere di una pioggia che sembra del tutto insufficiente.

Chi fa giardinaggio conosce la forma quotidiana: la conca di terra attorno a un albero appena messo a dimora, che trattiene pioggia e acqua d'irrigazione. È lo stesso principio alla scala più piccola.

Una famiglia di forme

I microbacini sono un ramo della raccolta dell'acqua piovana, quello che lavora pianta per pianta invece che versante per versante. I parenti si distinguono soprattutto per forma e dimensione. La mezzaluna, un arginello semicircolare aperto verso monte, viene dal Sahel e raccoglie acqua per una zona di impianto dentro il suo arco. La buca zaï, anch'essa dall'Africa occidentale, è la più piccola: un buco scavato a mano con compost o letame sul fondo, che concentra acqua e nutrienti per una sola pianta. All'altro capo della scala stanno swale, terrazzamenti e progettazione keyline, che distribuiscono l'acqua lungo intere curve di livello.

Hanno in comune una sequenza: frenare l'acqua, lasciarla infiltrare, proteggerla dall'evaporazione. L'ultimo passo si dimentica spesso. Una conca di terra nuda al sole perde molto di ciò che ha raccolto. Uno strato di pacciame, foglie o residui di potatura nella conca tiene fresco il suolo e l'acqua dentro di esso.

I microbacini nel Mediterraneo

Nel Sahel la pioggia cade d'estate, nella stagione di crescita, quando le piante ne hanno più bisogno. Nel Mediterraneo, come nel Negev, è il contrario: la pioggia arriva in autunno e in inverno, l'estate resta secca. Così cambia il compito del microbacino. Qui deve riempire d'inverno il suolo sotto l'albero il più in profondità possibile, perché le radici possano attingere a quella riserva nella prima e nella seconda estate. Un albero le cui radici seguono l'umidità verso il basso guadagna un vantaggio che nessun annaffiatoio di luglio gli può dare.

Il metodo ha anche una sua storia mediterranea. Ricercatori forestali spagnoli attorno ad Andrés Martínez de Azagra, all'Università di Valladolid, lavorano dalla fine degli anni Novanta a ciò che chiamano oasificazione: nel rimboschimento di versanti aridi in Spagna il terreno viene modellato in modo che piccole conche raccolgano deflusso, terra fine e nutrienti per ogni piantina, e si calcola quanto grande debba essere ciascun bacino. In Tunisia gli oliveti sono alimentati da tempo dal deflusso di versanti alti non coltivati.

Come lo intende Terra Humana

Per Terra Humana il microbacino è la risposta più diretta al momento più difficile nella vita di un albero piantato: la sua prima estate secca. Non richiede macchine, si fa con la vanga, si può rimodellare ogni anno, e ogni albero può riceverne uno adatto al suo posto. È uno strumento di pazienza e di attenzione, non di grandi movimenti di terra.

Una descrizione onesta comprende anche i limiti. Sui suoli pesanti una conca profonda può trattenere l'acqua troppo a lungo dopo un temporale; molti esperti di raccolta dell'acqua, fra cui Brad Lancaster, mettono perciò la pianta un poco sopra il punto più basso invece che dentro. Gli arginelli si rompono con i nubifragi e vanno riparati, come sottolinea espressamente il manuale FAO. E un microbacino non crea acqua: ridistribuisce quella che cade. Se un albero prende il deflusso di 20 metri quadrati, quei 20 metri quadrati restano più asciutti. Su un versante dove l'acqua deve restare nella terra, i microbacini sono quindi un tassello di un disegno più ampio, insieme a copertura del suolo, swale e protezione del suolo dalla desertificazione.

Sa Medada

Così è da noi

Sa Medada si trova sul lato orientale della Sardegna, con una stagione secca da maggio a settembre. Per un giovane albero la prima estate è la prova più dura. Il primo albero piantato sul terreno, un sorbo domestico nel 2024, sta su un versante sud molto caldo. Il Progetto Eden comincia con piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua; la conca attorno a un singolo albero è la forma più piccola di quest'ultimo passo.