Infiltrazione

Quando la pioggia diventa deflusso

L'idrologo statunitense Robert Horton descrisse negli anni Trenta che cosa accade quando la pioggia cade più in fretta di quanto il suolo possa assorbire: l'eccesso scorre in superficie. Questo deflusso per eccesso di infiltrazione è tipico delle zone aride, dei suoli incrostati e dei temporali brevi e intensi. Un secondo tipo si verifica quando il suolo è già pieno: allora scorre via anche una pioggia leggera, perché non c'è più spazio. Sui versanti mediterranei prevale il primo tipo. La pioggia arriva spesso a scrosci violenti e trova un terreno rimasto secco e duro per mesi.

Ogni millimetro che scorre via è perso due volte. Manca nel suolo quando arriva l'estate, e lungo il percorso prende velocità e trascina via terreno. Migliorare l'infiltrazione è perciò la forma più diretta di difesa dall'erosione e uno dei modi più economici di accumulare acqua.

Cosa aiuta e cosa frena

L'acqua entra nel suolo attraverso i pori, soprattutto quelli grandi e continui: gallerie di lombrichi, vecchi canali radicali, fessure tra gli aggregati. Tutto ciò che tiene aperte queste vie favorisce l'infiltrazione, e tutto ciò che le chiude la frena.

L'ostacolo più frequente nasce in superficie. Le gocce che colpiscono il suolo nudo rompono gli aggregati, e le particelle fini vengono trascinate nei pori e li intasano. Quando la superficie si asciuga si forma una crosta che può ridurre drasticamente l'infiltrazione. La compattazione da macchine, mezzi o calpestio schiaccia i pori più grandi sotto la superficie. Un terzo ostacolo pesa in modo particolare nel Mediterraneo: dopo una lunga siccità molti suoli diventano idrorepellenti, perché rivestimenti organici essiccati sulle particelle fanno scivolare via l'acqua invece di assorbirla.

I rimedi ne derivano. Copertura vegetale e pacciamatura proteggono la superficie dall'impatto delle gocce. Radici e vita del suolo, nutrite da sostanza organica e humus, costruiscono una struttura grumosa stabile con canali continui. Evitare la compattazione conserva ciò che c'è. E sui versanti aiuta la forma del terreno: terrazzi, swale e impianti lungo le curve di livello trattengono l'acqua abbastanza a lungo perché anche un suolo lento la assorba. È il principio comune alla raccolta dell'acqua piovana e alla progettazione keyline.

Misurare l'infiltrazione

L'infiltrazione si misura senza laboratorio. La guida al kit per la qualità del suolo del Dipartimento dell'Agricoltura statunitense descrive una semplice prova ad anello: un anello metallico di 15 centimetri di diametro si infigge per qualche centimetro nel terreno e vi si versano 444 millilitri d'acqua, pari a 2,5 centimetri di pioggia. Si misura il tempo finché nell'anello non resta più acqua e la superficie appena luccica. Su suolo secco la prima dose spesso si limita a inumidire, perciò una seconda dose dà il valore più significativo.

I professionisti lavorano con infiltrometri a doppio anello, in cui un anello esterno impedisce all'acqua dell'anello interno di espandersi lateralmente, o con infiltrometri a tensione, che misurano il flusso nella matrice del suolo in condizioni controllate. Per il lavoro pratico su un terreno conta meno la precisione assoluta e più il confronto: sotto i vecchi ulivi e sul sentiero nudo, in un impluvio umido e sull'area principale asciutta, prima e dopo qualche anno di copertura del suolo. Misurato più volte negli stessi punti, il semplice anello mostra se il suolo sta reimparando a bere.

Come la intende Terra Humana

Sulla terra arida il problema spesso non è che cada troppo poca pioggia, ma che troppo poca ne entri nel suolo. È nell'infiltrazione che questo si decide, nei primi centimetri del terreno. Per questo guardiamo prima la superficie e solo dopo il serbatoio. Un suolo che beve in fretta avrà bisogno di meno tubi, e ogni miglioramento della sua struttura e della sua copertura rende più preziosa la pioggia dell'inverno successivo.