Compattazione del suolo

Le macchine pesanti e il sottosuolo

Negli ultimi decenni le macchine agricole sono diventate enormemente più pesanti. Uno studio di fisici del suolo svizzeri e svedesi ha ricostruito l'evoluzione delle mietitrebbie: una macchina carica pesava circa quattro tonnellate nel 1958 e circa 36 nel 2020, quasi dieci volte tanto. Nello stesso periodo il carico su una singola ruota anteriore è salito da circa 1,5 a circa 12,5 tonnellate. Le scavabietole a pieno carico possono pesare intorno alle 60 tonnellate. I ricercatori hanno paragonato le macchine agricole più pesanti ai sauropodi, i dinosauri più grandi.

La fisica del danno è ben compresa. La pressione in superficie dipende da come il carico si distribuisce: pneumatici larghi a bassa pressione lo ripartiscono su una superficie maggiore, e le macchine moderne ne sono spesso dotate. Ma la sollecitazione che arriva negli strati profondi dipende soprattutto dal carico totale su ogni ruota. Più la ruota è pesante, più in profondità scende la pressione. Con i carichi di oggi arriva ben sotto la profondità che un aratro smuove, fino al sottosuolo.

Lì comincia il vero problema. Una compattazione nello strato superficiale è sgradevole ma rimediabile: radici, vita del suolo, cicli di bagnatura e asciugatura e, nelle regioni fredde, il gelo la allentano di nuovo in pochi anni, e le lavorazioni possono romperla. Nel sottosuolo queste forze sono deboli. Esperimenti di lungo periodo in diversi paesi, valutati da un gruppo di lavoro internazionale, hanno mostrato che la compattazione a 40 centimetri e oltre può durare decenni, anche dove il terreno gela in profondità ogni inverno. In una prova di campo svedese, sistemi di pori danneggiati nel sottosuolo erano ancora misurabili oltre dieci anni dopo la compattazione. Per questo i fisici del suolo considerano la compattazione profonda del sottosuolo praticamente permanente.

Gli autori dello studio citato stimano che circa un quinto dei seminativi del mondo sia a rischio di compattazione dannosa, soprattutto in Nord e Sud America, Europa e Australia, dove le macchine pesanti sono diffuse. Il rapporto mondiale della FAO sui suoli del 2015 annovera la compattazione tra le principali minacce ai suoli del pianeta.

Una seconda forma di danno, più antica, si trova un po' più in alto: la suola di aratura. Dove un campo viene arato anno dopo anno alla stessa profondità, subito sotto si forma uno strato denso, pressato dal fondo dell'aratro e dalle ruote del trattore che corrono nel solco aperto. Sopra il terreno è soffice, sotto c'è una barriera. Dopo un nubifragio l'acqua vi ristagna sopra, e le radici si allargano lungo di essa invece di attraversarla.

Non è un rimprovero agli agricoltori. Le macchine pesanti si sono imposte perché fanno risparmiare lavoro, perché le finestre di raccolta sono brevi e perché le aziende devono andare avanti con sempre meno persone. La ricerca agraria e molti agricoltori lavorano essi stessi a soluzioni. Le conseguenze di una ruota pesante sul terreno bagnato, però, non si vedono nel raccolto dello stesso anno. Si vedono decenni dopo, spesso da qualcun altro.

Cosa aiuta

Prevenire funziona molto meglio che riparare, proprio perché la compattazione del sottosuolo è così difficile da annullare. La regola più importante è tenere i carichi pesanti lontani dal terreno bagnato, che si compatta molto più facilmente di quello asciutto. Pressione degli pneumatici più bassa, macchine più leggere e meno passaggi riducono la sollecitazione. Con il traffico controllato tutte le macchine corrono sempre sulle stesse corsie fisse, e il resto del campo non viene mai percorso.

Quando il danno è fatto, si tenta spesso la ripuntatura meccanica. Il suo effetto di solito dura poco: il terreno smosso è instabile e si ricompatta facilmente sotto il carico successivo. Un aiuto più duraturo viene dalle radici vive. Piante a radice profonda e fittonante come erba medica, cicoria o rafano da foraggio riescono a sfondare gli strati densi. In uno studio americano il rafano da foraggio è penetrato nel suolo compattato molto meglio della segale. Quando queste radici muoiono lasciano canali che usano le radici successive, l'acqua e i lombrichi. La ricerca parla di perforazione biologica. Nel frattempo la copertura permanente protegge la superficie, e la vita del suolo ricostruisce a poco a poco la struttura grumosa distrutta dalla pressione.

Come la intende Terra Humana

Per Terra Humana la compattazione mostra con quanta facilità un danno al suolo resta invisibile. Un sottosuolo compattato, visto da sopra, non sembra diverso. Lo tradiscono solo l'acqua che scorre via, le radici che restano in superficie e le piante che soffrono presto nella stagione secca.

Conferma anche perché lavoriamo come lavoriamo. Su un versante compattazione ed erosione si rafforzano a vicenda: l'acqua che non riesce a infiltrarsi scorre via e si porta dietro il suolo. Per questo, per aprire il terreno, contiamo sulle radici e non sulle macchine. Le piante pioniere e le piante a radice profonda compiono nel sottosuolo un lavoro che nessun attrezzo sa fare, e lo fanno in modo che resti.