Cos'è l'humus?

In breve

La frazione scura e stabile della sostanza organica del suolo: trattiene acqua e nutrienti e dà a un terreno vivo colore, odore e struttura.

Percorso: Dal suolo al bosco

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L'humus è la parte scura e stabile della sostanza organica del suolo. Foglie, radici, sterco e organismi morti del terreno arrivano in superficie o nel suolo, la vita del suolo li smonta, e una frazione di ciò che attraversa quel processo finisce in forme che resistono a un'ulteriore decomposizione. Quella frazione è l'humus. Non è una sostanza che si compra in un sacco, e non è la stessa cosa del compost che si può aggiungere. È una condizione a cui il terreno arriva.

Quello che fa è più facile da dire di quello che è. L'humus trattiene acqua, più volte il proprio peso, ed è per questo che i suoli ricchi di humus superano periodi asciutti che lasciano i suoli poveri spaccati. Porta una carica superficiale negativa, quindi lega calcio, magnesio, potassio ed elementi in traccia e li mantiene disponibili alle radici, invece di lasciare che la pioggia li dilavi oltre la loro portata. E agisce da collante, legando sabbia, limo e argilla in aggregati: solo così nasce lo spazio poroso che permette a un terreno di respirare e di drenare allo stesso tempo.

Sul termine stesso esiste nella scienza del suolo una discussione reale, e vale la pena conoscerla. La visione classica descriveva l'humus come un insieme di grandi molecole distinte, acidi umici e fulvici, che si potevano estrarre e nominare. Un articolo molto discusso su Nature ha sostenuto nel 2015 che quelle molecole sono in larga parte artefatti della chimica aggressiva usata per estrarle, e che nel suolo esiste in realtà un continuo di frammenti organici a ogni stadio di decadimento, tenuti in posto dai minerali e dalla struttura del terreno anziché dalla propria caparbietà chimica. Le conseguenze pratiche sono reali: se la stabilità dipende da dove si trova la sostanza organica e non da cosa essa sia, allora proteggere la struttura del suolo conta quanto apportare materiale.

Manteniamo la parola perché nomina qualcosa che ogni giardiniere e ogni contadino riconosce con la mano e con l'occhio. Semplicemente non facciamo finta che sia più semplice di quanto sia.

Come Terra Humana intende l'humus

Per Terra Humana l'humus è la misura più chiara del fatto che la rinaturazione stia funzionando. Gli alberi si possono piantare e contare in un pomeriggio. Un suolo che ha cominciato a trattenere acqua e vita non si può simulare, e non si può accelerare.

Il Mediterraneo rende questo più difficile di quanto i manuali assumano. Calore ed estati asciutte accelerano la decomposizione della sostanza organica, e una quota rilevante di ciò che raggiunge il suolo viene quindi respirata anziché stabilizzata. Si aggiunga la perdita della copertura arborea nell'interno dell'isola attraverso secoli di pascolo, incendi e coltivazione, e ciò che resta su molti versanti è terreno minerale con molta poca sostanza organica. Ricostruirlo non è il lavoro di una stagione.

Da qui deriva un ordine di priorità semplice. Proteggere la sostanza organica già presente nel suolo vale più che apportarne di nuova: ogni estate che un terreno passa nudo ed esposto costa più di quanto uno strato di pacciame possa restituire. Ombra, copertura permanente e suolo non lavorato fanno per l'humus più di qualunque ammendante.

Su questo non costruiamo nemmeno una rivendicazione climatica. Descriviamo l'humus per quello che è, una questione di fertilità del suolo, di acqua e di vita, e al suolo che costruiamo non leghiamo altre promesse.

Sa Medada

Così è da noi

Per Sa Medada non esiste ancora un'analisi di laboratorio del terreno, e finora non è stato misurato alcun pH. Cominciamo quindi da ciò che è giusto anche senza misure: ombreggiare il suolo d'estate invece di lasciarlo scoperto e restituire come pacciame le potature delle piante di sostegno. L'analisi fornirà il valore di partenza su cui misurare ogni cambiamento dell'humus.