In breve
Una pelle viva sul suolo nudo e arido, fatta di cianobatteri, alghe, licheni e muschi. Lega la superficie e la protegge da vento e acqua.
Cos'è una crosta biologica del suolo?
Sul terreno arido scoperto, tra gli arbusti di un semideserto o su una chiazza nuda di versante, la superficie spesso non è affatto nuda. Chi guarda da vicino trova una pelle sottile, scura, un po' grumosa, qua e là con minuscoli cuscinetti di muschio o licheni piatti grigi, neri, arancio o verdi. È una crosta biologica del suolo, detta anche biocrosta: una comunità di cianobatteri, alghe verdi, licheni, muschi, epatiche, funghi e batteri che vive dentro e sopra i primi millimetri del suolo.
I cianobatteri sono i fondatori. Dopo la pioggia i loro filamenti si muovono nel terreno umido e lasciano guaine appiccicose che incollano i granuli minerali. Su questa base, col tempo, si insediano licheni e muschi. Le croste biologiche sono tra le forme di vita più antiche sulla terraferma, e secondo una stima globale coprono ancora circa il dodici per cento delle terre emerse, soprattutto nelle regioni aride dove le piante vascolari lasciano spazi vuoti.
È importante non confonderle con la crosta che si forma sul suolo nudo e lavorato dopo un acquazzone. Quella crosta fisica nasce quando le gocce rompono i grumi e le particelle fini intasano i pori. Ostacola l'acqua e le plantule ed è un segno di danno. La crosta biologica è il contrario: uno strato protettivo vivo.
Cosa fanno le biocroste
Il loro servizio più evidente è la protezione. Dove non ci sono piante a tenere il suolo, lo fa la crosta: filamenti e intrecci legano la superficie così saldamente che vento e pioggia portano via molto meno terreno. Su una terra minacciata dalla desertificazione già questo vale molto.
Le biocroste sono anche piccole officine. Fanno fotosintesi ogni volta che sono umide e portano carbonio in suoli che hanno poca sostanza organica. Molti cianobatteri e licheni fissano l'azoto dell'aria e ne cedono una parte al suolo. Catturano la polvere portata dal vento, che porta con sé particelle fini e nutrienti. Il loro effetto sull'acqua è più complesso di quanto si dica spesso: a seconda del tipo di crosta, della rugosità della superficie e del clima, possono favorire o frenare l'infiltrazione. Qui le generalizzazioni non reggono.
Nel linguaggio della successione ecologica, le biocroste sono pioniere della primissima ora. Si insediano dove nient'altro riesce, consolidano la superficie e preparano il terreno in cui i primi semi possono germinare.
Fragili e lente a tornare
La loro debolezza è meccanica. Una crosta secca è fragile, e un passo, uno zoccolo o una ruota la schiacciano. Una volta rotta, la superficie resta esposta a vento e acqua, e il suolo sottostante comincia a muoversi. Il recupero è lento: a seconda del clima e della composizione, i cianobatteri ricolonizzano in anni o decenni, mentre licheni e muschi nei deserti molto aridi possono impiegare decenni o perfino secoli. Uno studio globale pubblicato nel 2018 prevede che cambiamento climatico e uso più intensivo del territorio potrebbero ridurre la superficie delle biocroste di un quarto fino a due quinti entro il 2070 circa.
Parte del pericolo sta nel fatto che le biocroste passano inosservate. Nella stagione secca sembrano comune terra scura, e solo dopo la pioggia i muschi si gonfiano e rinverdiscono e i licheni mostrano i loro colori. Molte croste vengono distrutte semplicemente perché nessuno le ha notate.
Come la intende Terra Humana
Per Terra Humana le biocroste ricordano che un terreno dall'aspetto spoglio non è sempre vuoto. La rinaturazione comincia spesso con l'impulso di coprire ogni spazio aperto. Ma dove si è formata una crosta viva, la superficie è già protetta, da organismi che fanno questo lavoro da molto più tempo di qualsiasi giardiniere.
Questo chiede uno sguardo attento. Le chiazze aride scoperte meritano un esame prima che vi si appoggi qualcosa o che qualcuno le attraversi. Dove c'è una crosta, l'aiuto più semplice è non disturbarla: sentieri che restano su poche linee, niente animali al pascolo sulle superfici fragili, e pazienza con i pionieri più lenti di tutti.
Domande frequenti
Cos'è una crosta biologica del suolo?
Una crosta biologica del suolo, o biocrosta, è un sottile strato vivo sulla superficie dei terreni scoperti nelle regioni aride. È formata da cianobatteri, alghe verdi, licheni, muschi, epatiche, funghi e batteri che vivono dentro e sopra i primi millimetri del suolo e lo tengono insieme. A un occhio non allenato sembra spesso terra scura e un po' grumosa. Le croste biologiche coprono secondo le stime circa il dodici per cento delle terre emerse e sono tra le forme di vita più antiche sulla terraferma.
La crosta biologica è la stessa cosa della crosta che si forma dopo la pioggia?
No, e la differenza conta. La crosta che si forma su un suolo nudo e lavorato dopo un acquazzone è una crosta fisica: le gocce hanno rotto i grumi, le particelle fini hanno intasato i pori e la superficie si è indurita asciugandosi. Ostacola l'acqua e le plantule ed è un segno di danno. La crosta biologica invece è viva. È tenuta insieme da organismi, protegge la superficie dall'erosione e fornisce al suolo carbonio e spesso azoto. L'una è una ferita, l'altra una pelle protettiva.
Perché le croste biologiche sono importanti?
Perché proteggono il suolo arido scoperto là dove le piante non ci riescono. I filamenti dei cianobatteri e l'intreccio di funghi e muschi incollano le particelle, così vento e pioggia portano via molto meno suolo. Con la fotosintesi la crosta porta carbonio in suoli poveri di sostanza organica, e molti cianobatteri e licheni fissano l'azoto dell'aria. Le biocroste catturano anche polveri fini e influenzano il modo in cui l'acqua entra nel suolo, anche se il fatto che favoriscano o frenino l'infiltrazione dipende dal tipo di crosta e dal luogo.
Quanto in fretta si riprende una crosta biologica?
Lentamente, ed è proprio questo a renderla così vulnerabile. Una crosta secca è fragile, e un solo passo, uno zoccolo o una ruota possono schiacciarla. A seconda del clima e del tipo, i cianobatteri ricolonizzano una superficie disturbata in anni o decenni, mentre licheni e muschi nei deserti molto aridi possono impiegare decenni o perfino secoli. Nel frattempo il suolo indifeso si erode più facilmente. Uno studio globale prevede che cambiamento climatico e uso più intensivo del territorio potrebbero ridurre la superficie delle biocroste di un quarto fino a due quinti entro il 2070 circa.
Dove si trovano le croste biologiche?
Ovunque la copertura vegetale sia rada e la luce raggiunga la superficie: in deserti e semideserti, sulle dune, nelle regioni polari e d'alta montagna e negli spazi aperti tra gli arbusti dei paesaggi mediterranei. Tra le croste biologiche mediterranee più studiate ci sono quelle della Spagna sud-orientale. Si vedono meglio dopo la pioggia, quando i muschi rinverdiscono e i licheni mostrano i loro colori; nella stagione secca sono quasi invisibili.
Termini correlati
Vedi nella pratica
Fonti
- Bettina Weber, Burkhard Büdel, Jayne Belnap (a cura di), Biological Soil Crusts: An Organizing Principle in Drylands, Ecological Studies 226, Springer (2016)
- Jayne Belnap, Otto L. Lange (a cura di), Biological Soil Crusts: Structure, Function, and Management, Ecological Studies 150, Springer (2001)
- Jayne Belnap, The world at your feet: desert biological soil crusts, Frontiers in Ecology and the Environment 1 (2003)
- Jayne Belnap, The potential roles of biological soil crusts in dryland hydrologic cycles, Hydrological Processes 20 (2006)
- Emilio Rodriguez-Caballero et al., Dryland photoautotrophic soil surface communities endangered by global change, Nature Geoscience 11 (2018)
Ultimo aggiornamento: 2026-10-12