Rete trofica del suolo

L'apparato digerente della natura

Il modo più chiaro per capire la vita del suolo è vederla come lo stomaco e l'intestino di un paesaggio. Una pianta non può mangiare una foglia caduta. Azoto, fosforo e zolfo vi sono legati in grandi molecole organiche che nessuna radice riesce ad assorbire. La digestione la fa la vita del suolo. Funghi e batteri scompongono il materiale con i loro enzimi, passo dopo passo, finché i nutrienti si liberano in semplice forma minerale. La scienza del suolo la chiama mineralizzazione. Quello che lo stomaco fa per un animale, il suolo lo fa per l'intera comunità vegetale.

Un secondo passaggio rende l'immagine ancora più calzante. I batteri trattengono nel loro corpo molto azoto, più di quanto ne serva ai protozoi e ai nematodi che li brucano. Quando questi pascolatori mangiano batteri, espellono l'eccesso come ammonio, e lo fanno soprattutto dove i batteri sono più fitti: intorno alle radici. I nutrienti si liberano esattamente dove la pianta può prenderli.

La pianta non è un commensale passivo. Attraverso le radici rilascia nel suolo zuccheri, amminoacidi e acidi organici, una parte considerevole di ciò che producono le sue foglie. Con questo nutre una comunità brulicante nella sottile zona intorno a ogni radice, la rizosfera. I microbi che vi abitano liberano nutrienti da minerali e materia organica, e la pianta li assorbe. In parole semplici: la pianta nutre la sua flora intestinale, e la flora intestinale nutre la pianta.

Due alleanze ampliano questo sistema. I funghi micorrizici entrano nelle radici della maggior parte delle piante terrestri e tessono una rete di filamenti ben oltre la zona radicale, da cui riportano fosforo e acqua in cambio di zuccheri e grassi. Se ne parla più a fondo alla voce micorriza. E i batteri dei noduli nelle leguminose prendono l'azoto direttamente dall'aria, la base delle piante azotofissatrici.

Come ogni immagine, anche questa ha un limite: uno stomaco ha un luogo, la vita del suolo invece è distribuita in ogni grumo di terra. Ma il compito è lo stesso. Senza questa digestione un bosco soffocherebbe sotto le sue foglie e al tempo stesso morirebbe di fame. Con essa boschi e prati si nutrono da milioni di anni senza che nessuno li concimi. Strada facendo la vita del suolo costruisce anche l'humus e incolla le particelle minerali nei grumi che danno al suolo la sua struttura.

Il wood wide web: cosa è provato e cosa no

Nel 1997 la rivista Nature pubblicò un esperimento in campo dell'ecologa forestale canadese Suzanne Simard: del carbonio era passato da betulle a douglasie, a quanto pareva attraverso funghi micorrizici comuni. La copertina parlò di "wood wide web", e l'immagine fece il giro del mondo. Da allora libri e film raccontano di alberi che si parlano tramite i funghi, si avvertono a vicenda e nutrono i loro piccoli.

Qui conviene separare il provato dal supposto. Solidamente provato è lo scambio tra pianta e fungo: la pianta fornisce carbonio, il fungo acqua e nutrienti. È dimostrato anche che i filamenti di un fungo possono collegare più piante e che negli esperimenti delle sostanze passano da una pianta all'altra. Controverso è tutto ciò che va oltre. Nel 2023 tre ricercatori della micorriza hanno riesaminato gli studi in campo su Nature Ecology & Evolution. La loro conclusione: quanto queste reti siano diffuse nei boschi, e se il passaggio attraverso di esse aiuti davvero le giovani piante, non è sufficientemente dimostrato. Per l'affermazione che gli alberi madre riforniscano di preferenza la loro prole non hanno trovato alcuna prova sottoposta a revisione. Hanno anche osservato che le affermazioni prive di fondamento sono diventate più frequenti nella letteratura in 25 anni.

Questo non rende la rete fungina meno importante. È solo saggio ammirarla per ciò che fa in modo dimostrabile. Resta la più importante linea di rifornimento tra suolo e pianta, soprattutto sulla terra arida.

Come si indebolisce la vita del suolo, e perché allora serve il concime

Il concime minerale ha una storia propria. Negli anni Quaranta dell'Ottocento il chimico Justus von Liebig mostrò che le piante assorbono i nutrienti in forma minerale. Fu la pietra angolare del concime minerale, e con il processo Haber-Bosch, usato industrialmente dal 1913, il concime azotato divenne un prodotto di massa. Lo scopo era restituire ciò che il raccolto porta via dal campo e nutrire una popolazione in crescita.

Ciò che la ricerca mostra oggi è un altro circolo, che si alimenta da sé. Quando il fosforo solubile abbonda, molte piante investono meno nei loro partner fungini: una meta-analisi di esperimenti in campo ha trovato, sotto concimazione fosfatica, in media circa un terzo di funghi micorrizici in meno. Uno studio europeo su 150 campi di cereali ha rilevato che i funghi micorrizici dei suoli arativi fornivano alle piante molto meno fosforo di quelli dei prati; tra i suoli arativi, il fattore che meglio spiegava quanto fosforo i funghi fornissero ancora era l'uso di fungicidi. L'aratro strappa i filamenti fungini, e indagini in tutta Europa mostrano che l'uso intensivo dirada la rete trofica del suolo, e che i primi a sparire sono gli animali del suolo più grandi.

Messi insieme, questi fatti formano una spirale. Più la digestione del suolo è debole, meno esso fornisce da sé, e più nutrienti devono arrivare dal sacco. Più comodamente i nutrienti arrivano dal sacco, meno la pianta ha bisogno dei suoi partner sotto terra. Nell'immagine dello stomaco: dove la digestione è danneggiata, il cibo deve arrivare già digerito da fuori. La spirale si può invertire, ma lentamente, con una copertura permanente del suolo, molte radici diverse e il minor disturbo possibile.

Come la intende Terra Humana

Per Terra Humana la vita del suolo non è un tema secondario della rinaturazione, ma il suo motore. Ciò che un versante dovrà portare in futuro viene prima digerito sotto terra. Per questo la domanda più importante su una terra impoverita non è quale concime le serva, ma come rimettere al lavoro la sua vita del suolo.

Da qui discendono le scelte pratiche: non lasciare mai il suolo nudo, restituire le potature alla superficie come pacciamatura, scavare il meno possibile, piantare molte specie con radici diverse e rinunciare ai fungicidi di sintesi. Non c'è nulla di nuovo. È il modo in cui i boschi si sono sempre nutriti.