In breve
Copertura vegetale permanente o stagionale tra alberi e filari al posto del suolo nudo; frena ruscellamento ed erosione e nutre suolo e insetti utili.
Cos'è l'inerbimento?
L'inerbimento è una copertura vegetale tra alberi o filari al posto del suolo nudo. Negli uliveti e nei frutteti sostituisce la vecchia pratica di tenere il terreno pulito con lavorazioni continue o diserbanti. La copertura può essere seminata, di solito con cereali come l'orzo, con graminacee selvatiche o con leguminose come trifogli, mediche e veccia. Oppure è la vegetazione spontanea del luogo, falciata invece che distrutta. In inglese si parla di cover crop, e la pratica è ampiamente raccomandata nell'olivicoltura e nella viticoltura mediterranea.
Nel clima mediterraneo la copertura segue il ritmo della pioggia. Germina con le prime piogge d'autunno, cresce in inverno e in primavera e prima dell'estate viene falciata, pascolata o rullata. Lo sfalcio resta a terra, così l'inerbimento diventa pacciamatura per i mesi secchi. In questo senso l'inerbimento è una pacciamatura che ricresce da sola.
Cosa mostra la ricerca
L'argomento più forte è l'erosione. Il suolo nudo e lavorato su un versante è esposto a ogni pioggia intensa, e nel Mediterraneo le piogge più violente cadono spesso in autunno, su un terreno appena uscito da un'estate secca. In una sperimentazione di tre anni in un uliveto, pubblicata nel 2018 da José Alfonso Gómez e colleghi, il suolo lavorato ha perso 46,7 tonnellate per ettaro all'anno. Sotto una copertura seminata a graminacea la perdita è scesa a 6,5 tonnellate, sotto un miscuglio di dieci specie a 7,9. Le coperture più varie ospitavano inoltre più specie vegetali e più artropodi predatori, i nemici naturali dei parassiti dell'uliveto.
L'inerbimento nutre anche il suolo. Una meta-analisi su uliveti, vigneti e mandorleti mediterranei di Vicente-Vicente e colleghi ha trovato che i suoli sotto copertura vegetale contenevano costantemente più carbonio organico di quelli lavorati. L'aumento era più lento che con apporti organici come compost o sansa, a ricordare che la copertura è la fondazione e non l'intera casa. Radici, sfalcio a terra e vita del suolo indisturbata lavorano insieme; l'humus cresce dove tutti e tre si incontrano per anni.
La questione dell'acqua
Nel clima secco ogni pianta tra gli alberi è anche una concorrente per l'acqua. Una copertura che continua a crescere fino a tarda primavera attinge alla stessa umidità che serve agli alberi per fioritura e allegagione, e in un'annata secca questo può costare raccolto. È il motivo principale per cui molti agricoltori esitano.
La risposta non è rinunciare alla copertura, ma gestirla. La copertura cresce finché la pioggia abbonda e in primavera si taglia, prima che il suolo cominci ad asciugarsi. Quando arrivi quel momento lo decide l'annata, non il calendario: dopo un inverno secco arriva prima. Le strisce sotto le chiome si possono tenere basse o pacciamare, mentre la copertura cresce negli interfilari aperti. Le specie annuali che chiudono il ciclo entro l'inizio dell'estate, come il trifoglio sotterraneo, hanno il vantaggio di ritirarsi da sole lasciando uno strato di paglia.
Come lo intende Terra Humana
Per Terra Humana l'inerbimento è la misura di base ovunque gli alberi stiano su un versante. È la protezione più economica contro l'erosione, non richiede materiale da fuori e trasforma la pioggia invernale in vita del suolo invece che in ruscellamento. Dove possibile partiamo da ciò che già cresce e seminiamo dove il suolo è nudo. Le leguminose nel miscuglio sono piante azotofissatrici e portano azoto nel sistema, e sui terrazzamenti la copertura tiene il suolo sui gradoni.
Quello che non copiamo è la logica del prato all'inglese. Una copertura tra gli alberi può fiorire e andare a seme, perché lì gli insetti utili trovano cibo e da lì nasce la copertura dell'anno dopo. Si falcia quando l'acqua lo chiede, non per avere un aspetto ordinato. Dove ci sono animali, anche il pascolo può sostituire lo sfalcio; allora il momento conta altrettanto, perché il suolo non venga calpestato e la copertura non venga brucata fino alla radice.
Sa Medada
Così è da noi
Sa Medada ha vecchi terrazzamenti e un antico uliveto, in un luogo con stagione secca da maggio a settembre. Il Progetto Eden comincia con piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua. Tra gli ulivi e sui gradoni dei terrazzamenti, una copertura viva è il modo più semplice per far infiltrare la pioggia invernale dove cade, invece di lasciarla scorrere giù per il versante.
Scopri il Progetto EdenDomande frequenti
Cos'è l'inerbimento in un uliveto o frutteto?
L'inerbimento è la vegetazione mantenuta di proposito tra gli alberi invece di tenere il suolo nudo con lavorazioni o diserbanti. Può essere seminato, di solito con graminacee come l'orzo o con leguminose come trifogli, mediche o veccia, oppure può essere la flora spontanea del luogo, semplicemente falciata invece che eliminata. Negli impianti mediterranei cresce con le piogge invernali e in primavera viene falciato o pascolato. Lo sfalcio resta sul terreno per tutta l'estate come pacciamatura.
Quanta erosione evita l'inerbimento?
Molta, secondo le prove in campo negli uliveti. In una sperimentazione di tre anni pubblicata nel 2018 da José Alfonso Gómez e colleghi, il suolo lavorato ha perso 46,7 tonnellate per ettaro all'anno, mentre un inerbimento seminato a graminacea ha ridotto la perdita a 6,5 tonnellate e un miscuglio seminato di dieci specie a 7,9 tonnellate. Le coperture più varie ospitavano anche più specie vegetali e più artropodi predatori dei parassiti. I valori dipendono sempre da pendenza, suolo e pioggia, ma l'ordine di grandezza resta stabile tra gli studi.
L'inerbimento toglie acqua agli alberi?
Sì, e nel clima secco è la domanda centrale. Una copertura che continua a crescere fino a tarda primavera attinge alla stessa umidità del suolo che serve agli alberi per la fioritura e l'allegagione. La risposta è il momento giusto: la copertura cresce finché la pioggia abbonda e in primavera si falcia, si pascola o si rulla prima che il suolo si asciughi. In un'annata secca lo si fa prima. Gestita così, protegge il suolo nella stagione delle piogge e diventa uno strato di paglia protettivo in quella secca.
Meglio seminare o lasciare crescere la flora spontanea?
Funzionano entrambe. La vegetazione spontanea non costa nulla, è adatta al luogo e spesso ricca di specie, ma su un suolo esausto può essere rada o dominata da poche piante. Le coperture seminate si insediano in modo più sicuro e si possono orientare, per esempio con leguminose che apportano azoto. La ricerca indica che le coperture varie frenano l'erosione quasi quanto quelle di una sola specie, sostenendo però più vita. Una via pratica è seminare dove il suolo è nudo e lasciare spazio alla flora locale dove già cresce.
Che differenza c'è tra inerbimento e sovescio?
I due si sovrappongono ma rispondono a domande diverse. L'inerbimento serve a proteggere: tenere coperto il suolo tra gli alberi in modo permanente o ogni anno, soprattutto contro erosione e calore. Il sovescio serve a nutrire il suolo: una coltura seminata apposta per la sua biomassa e i suoi nutrienti e tagliata al momento giusto. Un inerbimento tra gli ulivi può comprendere specie da sovescio, e un sovescio, una volta tagliato, protegge il suolo come qualunque altra pacciamatura.
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Fonti
- Gómez et al., Soil erosion control, plant diversity, and arthropod communities under heterogeneous cover crops in an olive orchard, Environmental Science and Pollution Research 25 (2018)
- Vicente-Vicente et al., Soil carbon sequestration rates under Mediterranean woody crops using recommended management practices: a meta-analysis, Agriculture, Ecosystems & Environment 235 (2016)
- Andy Clark (a cura di), Managing Cover Crops Profitably, 3a edizione, SARE (2007)
- FAO, Conservation Agriculture: il principio della copertura permanente del suolo
Ultimo aggiornamento: 2026-10-12