Piante azotofissatrici

Che cosa sono le piante azotofissatrici?

Ogni pianta ha bisogno di azoto per crescere, eppure quasi nessuna riesce a usare l'enorme riserva presente nell'aria. Le piante azotofissatrici risolvono la cosa in silenzio, grazie a una simbiosi vecchia di milioni di anni. In piccoli noduli sulle loro radici ospitano batteri che prelevano l'azoto direttamente dall'atmosfera e lo trasformano in forme che la pianta può assorbire. In cambio la pianta nutre i batteri con zuccheri. Quando foglie, radici e materiale tagliato si decompongono, l'azoto catturato entra nel suolo, e nelle piante che crescono lì accanto.

È per questo che vengono spesso chiamate specie di sostegno o piante della fertilità. Fanno gratis, e di continuo, ciò che un sacco di fertilizzante di sintesi fa una volta sola, a caro prezzo e con una pesante impronta industriale. Un impianto ben progettato può costruire la propria fertilità del suolo a partire dall'aria e dal sole.

Due simbiosi ne spiegano quasi tutto. Le leguminose (famiglia Fabaceae) si associano a Rhizobium e ai suoi parenti e comprendono ogni forma di crescita: alberi come l'acacia e la robinia, arbusti come lo spartio e la medica arborea, e le erbe e coperture del suolo che sostengono la maggior parte della pratica, tra cui trifoglio, veccia, lupino e medica. Le piante attinorrizali si associano invece all'attinobatterio Frankia e sono in prevalenza legnose: ontano, olivello spinoso, olivagno, Casuarina, Ceanothus. Poiché la capacità segue la parentela e non il portamento, il termine più antico alberi azotofissatori copre solo una parte del gruppo. In agroforestazione sopravvive come etichetta più ristretta e utile, spesso come alberi e arbusti azotofissatori.

Un avvertimento va messo qui, perché le liste di impianto più diffuse lo sbagliano: non tutte le leguminose fissano azoto. Ampie parti delle Caesalpinioideae non formano affatto noduli, e tra queste ci sono due beniamini mediterranei, il carrubo (Ceratonia siliqua) e l'albero di Giuda (Cercis siliquastrum). Entrambi sono preziosi in sé. Nessuno dei due è una fonte di azoto.

Come le intende Terra Humana

Per Terra Humana le piante azotofissatrici sono la prova più chiara che il ripristino e l'abbondanza non devono per forza dipendere da apporti esterni. Un versante mediterraneo degradato, povero e riarso dal sole, può cominciare a ricostruire la propria fertilità nel momento in cui le giuste specie di sostegno mettono radici. Incarnano un principio al cuore del nostro lavoro: che una terra sana è una simbiosi, non una catena di fornitura.

Contano anche sul piano economico. Il fertilizzante è uno dei maggiori costi ricorrenti, e uno dei maggiori pesi ambientali, dell'agricoltura convenzionale. Una terra che si fertilizza da sé è una terra che può guarire e nutrire le persone senza dipendere dai mercati globali e dalla loro volatilità.

C'è un'ulteriore ragione per cui parliamo di piante e non di alberi. Su un versante asciutto esposto a sud i progressi più rapidi vengono raramente dalla chioma. Vengono da ciò che copre il terreno tra e sotto gli alberi, trattenendo umidità, ombreggiando il suolo e nutrendo il sistema stagione dopo stagione, mentre le più lente piante legnose si affermano.

Le piante azotofissatrici nella pratica

A Sa Medada, presso Jerzu in Sardegna, le specie di sostegno vengono piantate insieme agli alberi da frutto, da noce e da legname del Progetto Eden, non in appezzamenti separati, e su più di uno strato. Man mano che crescono, le piante di sostegno legnose vengono potate e il materiale tagliato è lasciato a terra come pacciamatura, liberando azoto esattamente dove gli alberi vicini possono raggiungerlo. Questo ritmo di "taglia e lascia" (chop and drop) trasforma piante di sostegno a crescita rapida in una fonte rinnovabile di fertilità.

Tra le file di olivi il lavoro avviene più vicino al suolo. La sulla (Hedysarum coronarium) è la classica leguminosa foraggera sarda, a radice profonda, adattata alla siccità e ottima pianta mellifera; mediche a semina spontanea e trifoglio sotterraneo tornano da soli ogni anno una volta affermati. Sui bordi dei versanti gli spartii autoctoni e la medica arborea trattengono il suolo mentre lo nutrono.

L'approccio è tratto dall'agricoltura sintropica e dalla permacultura, dove le specie di sostegno non sono un dettaglio a margine ma il motore del sistema. È un lavoro agli inizi, misurato in stagioni di crescita, e fa parte di ciò che Terra Humana vuole documentare: quanto rapidamente un povero suolo mediterraneo possa essere ricostruito quando sono le piante stesse a essere messe al lavoro.