Terra preta

Perché resta fertile

L'enigma della terra preta non è che un tempo fosse fertile, ma che lo sia ancora, secoli dopo l'abbandono dei villaggi, in un clima caldo e umido che di norma demolisce in fretta la sostanza organica. La chiave è il carbone, e precisamente il carbone pirolizzato, cioè legno e biomassa carbonizzati con poco ossigeno. La vita del suolo lo decompone molto lentamente, ed è così stabile che nelle terre scure dell'Amazzonia è ancora misurabile dopo millenni. Col tempo le sue superfici si ossidano e formano gruppi chimici che trattengono nutrienti come calcio, potassio e magnesio e li rilasciano poco alla volta, invece di lasciarli portare via dalla pioggia. Nei suoi pori sottili batteri e funghi trovano inoltre un habitat protetto.

La seconda chiave sono le ossa. Forniscono fosforo, il nutriente più scarso in molti suoli tropicali, e si sciolgono lentamente. Carbone e ossa insieme danno un suolo che accumula di più e perde di meno del terreno circostante, ed è per questo che in alcuni luoghi la terra nera è stata perfino scavata e venduta come terriccio.

Uno studio pubblicato nel 2023 da Morgan Schmidt e colleghi ha dato una svolta nuova alla questione dell'origine. Lavorando con i Kuikuro nell'alto Xingu, il gruppo ha documentato come i villaggi di oggi producano ancora terra scura: con cumuli di resti di cibo e cenere vicino alle case e con la distribuzione mirata di rifiuti organici e cenere sui campi più lontani. Gli autori vi leggono la prova che le antiche terre nere non erano solo un sottoprodotto dell'insediamento, ma furono create almeno in parte di proposito. Hanno inoltre rilevato che alcuni siti antichi trattengono nel suolo tanto carbonio quanto la foresta pluviale sovrastante nella sua biomassa. Come risultato di ricerca è notevole. Non è però una ricetta per compensare le emissioni.

Fuoco, cenere e carbone nel Mediterraneo

Anche nel Mediterraneo il fuoco ha servito l'agricoltore, e gli autori romani ne parlano apertamente. Ciò che descrivono, però, è altra cosa rispetto alla terra preta.

Nel primo libro delle Georgiche (versi da 79 a 93) Virgilio consiglia di non esitare a spargere cenere sui campi esausti e osserva che spesso è stato utile dare fuoco alla terra sterile e bruciare le stoppie leggere con fiamme crepitanti. Perché funzioni non lo sa: propone quattro spiegazioni possibili, da un nutrimento nascosto per il suolo a un fuoco che ne chiude i pori contro pioggia e sole, e lascia aperta la scelta. Plinio il Vecchio riprende il tema nella Naturalis historia (libro 18, paragrafo 300): alcuni bruciano le stoppie sul campo, con grande lode di Virgilio, soprattutto per distruggere i semi delle erbe infestanti. Nel libro 17 (paragrafi da 49 a 55) riferisce che i contadini a nord del Po apprezzavano la cenere al punto da anteporla al letame e da bruciare perfino il letame per ottenerla, che gli olivi prosperavano con la cenere delle fornaci da calce, e cita il consiglio di Catone di bruciare i sarmenti di una vigna magra e di interrarli sul posto. Columella, nel secondo libro del De re rustica, descrive come liberare un terreno dalla sterpaglia tagliandola, bruciandola e interrandola, annovera la cenere tra i concimi utili, la mette nella fossa del compost e la raccomanda contro il muschio dei prati vecchi.

Il carbone di legna era invece merce d'uso quotidiano. Il latino aveva una parola propria per il carbonaio, carbonarius, e case, fornaci da calce, fucine e fonderie consumavano legna e carbone in grandi quantità. Il metodo della carbonaia, una catasta di legna coperta di terra e zolle in cui il legno carbonizza con poca aria, è rimasto in uso in Italia fino al Novecento.

Per la Sardegna la grande ondata arrivò tardi. Nell'Ottocento, dopo l'abolizione degli ademprivi e con la costruzione delle ferrovie, imprenditori tagliarono gran parte dei boschi dell'isola per traversine, legname e carbone, in buona misura destinati all'esportazione. La storica Consuelo Costa documenta tra l'altro una richiesta della società ferroviaria del 1865 per allestire oltre cinquemila carbonaie. I regolamenti forestali dell'epoca disciplinavano fianco a fianco la carbonizzazione e il debbio, l'abbruciamento della vegetazione per preparare il terreno alla semina.

Ne discende una distinzione netta. I Romani bruciavano stoppie, sarmenti e letame per ricavarne cenere e ripulire il campo. La cenere fornisce minerali in fretta, ma è solubile e sparisce nel giro di poche stagioni, mentre il carbone resta. Il carbone era un combustibile, non un ammendante: nessun testo antico a noi noto consiglia di interrarlo nei campi. Dove sorgevano focolari e carbonaie il carbone è certo finito nel suolo, ma una terra nera costruita di proposito come in Amazzonia non è documentata per l'Italia romana.

Che cosa si riproduce oggi e dove sono i limiti

Dai primi anni Duemila la terra preta è diventata anche un marchio. I garden center vendono sacchi con questo nome e circolano molte ricette: biochar mescolato con compost, con scarti di cucina fermentati per via lattica (bokashi), con letame o urina, talvolta con argilla o farina di roccia. L'idea di fondo è giusta: il carbone fresco è vuoto e va prima caricato di nutrienti e di vita, altrimenti non giova alle piante. Un filone di ricerca, la terra preta sanitation, applica il principio ai servizi igienici a secco, raccogliendo gli escrementi insieme al carbone e trattandoli con fermentazione lattica e compostaggio.

Tre idee sbagliate meritano un chiarimento. Primo: un sacco di substrato non è terra preta. I suoli amazzonici sono cresciuti in generazioni, con l'apporto costante di rifiuti, cenere e carbone in un suolo vivo; ciò che si può comprare è al massimo un materiale di partenza. Secondo: il carbone da solo non rende fertile un suolo. Senza nutrienti e vita del suolo può anzi trattenere all'inizio nutrienti di cui le giovani piante hanno bisogno. Terzo: l'effetto dipende molto dal luogo. Un'ampia analisi di prove di campo condotta da Simon Jeffery e colleghi nel 2017 ha trovato aumenti di resa chiari con il biochar sui suoli tropicali poveri e acidi, ma in media quasi nessuno alle latitudini temperate, dove i suoli partono più ricchi. I suoli mediterranei stanno da qualche parte nel mezzo, e se un determinato pendio arido risponde lo possono dire solo le misure.

Come Terra Humana intende la terra preta

Per Terra Humana la terra preta è meno un prodotto che una lezione sul tempo. La terra nera dell'Amazzonia viene da persone che restituivano ciò che prendevano: resti di cibo, cenere, ossa, letame e carbone, anno dopo anno nello stesso luogo. È un suolo nato da un modo di vivere, e mostra che le persone possono lasciare la terra più ricca di come l'hanno trovata.

Ne prendiamo il principio, non il marchio. La materia organica che cresce su un terreno deve restarvi ovunque possa: come pacciamatura, come compost, come carbone caricato. Il materiale legnoso che va tolto è meglio carbonizzarlo che bruciarlo all'aperto, perché il carbone resta mentre la cenere viene dilavata. E l'humus si costruisce con la pazienza, non con l'acquisto. Il carbonio immagazzinato in questi suoli lo descriviamo per quello che ne dice la ricerca, e non vi leghiamo promesse nostre.