Alberi balia

Che cos'è un albero balia?

Un albero balia è un albero o arbusto tenace e a crescita rapida, piantato accanto a un albero bersaglio più lento e prezioso per accompagnarlo nei primi anni. Getta un'ombra leggera contro il sole che brucia, frange il vento, mantiene il suolo attorno al giovane albero più fresco e umido e, quando appartiene alle specie azotofissatrici, nutre anche il terreno. L'ecologia chiama il meccanismo facilitazione: una pianta che migliora le condizioni di vita di un'altra. Quando il protetto è ben stabilito, la balia viene potata o rimossa.

Quali alberi e arbusti funzionano da balia nel clima mediterraneo?

Le buone balie mediterranee uniscono velocità, resistenza alla siccità e facilità di rimozione. Scelte collaudate sono il tagasaste (Chamaecytisus proliferus), le acacie, l'olivagno (Elaeagnus), le ginestre sui versanti magri e, nei punti freschi e umidi, l'ontano. Che molte delle migliori balie fissino azoto non è un caso: la stessa tempra pioniera che le fa crescere in fretta su suoli poveri le rende anche vicine generose. Perfino un arbusto denso o una fila seminata di girasoli può servire da balia effimera per una prima estate. Per le acacie vale un limite netto: Acacia saligna e Acacia mearnsii figurano nell'elenco UE delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale e Terra Humana non le utilizza; tutte le acacie non elencate restano benvenute come balie.

Qual è la differenza tra albero balia e pianta pioniera?

Pianta pioniera è il termine più ampio: specie che colonizzano per prime il suolo nudo e degradato e lo preparano per ciò che segue. Un albero balia è un pioniere messo deliberatamente al servizio di un protetto preciso. Ogni balia agisce da pioniere, ma non ogni pioniere viene piantato come balia. Nei piani di impianto i due ruoli si sovrappongono spesso di proposito: lo stesso tagasaste che fa da balia a un giovane olivo sta anche aprendo la strada sull'intero versante.

Gli alberi balia vengono rimossi in seguito?

Di norma vengono gestiti, non semplicemente lasciati: potati con decisione per fare pacciame, diradati, ceduati o infine rimossi quando l'albero bersaglio non ha più bisogno di riparo, in genere dopo tre-dieci anni secondo sito e specie. È previsto fin dall'inizio, ed è per questo che le specie rapide, dal legno tenero e facili da tagliare sono le migliori balie. La loro fine fa parte del loro compito: il materiale di potatura diventa pacciame e suolo, ultimo dono all'albero che hanno cresciuto.

Quante balie servono, e come si scaglionano?

La pratica scaglione le balie non per dimensione ma per durata di vita, in quattro gradini: una coltura di copertura che vive una sola stagione e chiude il suolo nudo; un arbusto leguminoso a vita breve per quattro-cinque anni; un albero leguminoso a medio termine per dieci-quindici anni; e una leguminosa di lungo periodo che cresce fino alla volta. All'inizio i gradini brevi si piantano in quantità molto superiore a ciò che resterà alla fine, ed è voluto: la massa non viene sprecata ma consumata, in pacciame, ombra e suolo. Chi pianta un solo gradino resta senza riparo entro tre anni, oppure si tiene una concorrente di troppo dopo venti.