Biomassa e materia

Dove l'uso abituale della terra spezza il ciclo

In gran parte dell'uso attuale della terra il materiale si muove in una sola direzione: via dal fondo. Il ciclo si spezza in quattro punti.

Bruciare le potature. I residui di potatura dei frutteti vengono spesso bruciati ai margini del campo; negli oliveti del Sud Italia è ancora una pratica diffusa. Le quantità sono notevoli. Negli oliveti mediterranei la potatura annuale produce in media 1,31 tonnellate di residui secchi per ettaro, quella biennale 3,02 tonnellate. Il fuoco manda nell'aria il carbonio e buona parte dell'azoto, e ogni fuoco all'aperto è un rischio in una terra secca.

Ripulire e portare via. Foglie rastrellate, erba falciata, legno morto sgomberato e tagli di siepe lasciano spesso il fondo come rifiuto verde. Ciò che sembra ordine è copertura e nutrimento che poi mancano al suolo.

Raccolto senza restituzione. Frutta, legna e foraggio lasciano la terra, e con loro carbonio e nutrienti. Se i residui di cucina e di lavorazione non tornano indietro, la perdita diventa permanente. Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, nel 2022 nel mondo sono state sprecate circa 1,05 miliardi di tonnellate di cibo, quasi un quinto di quello a disposizione dei consumatori.

Suolo nudo. Dove nulla copre il terreno, la prossima pioggia intensa porta via terra e sostanza organica. Quanto conti la copertura lo hanno mostrato simulazioni di pioggia in oliveti spagnoli: rispetto al suolo lavorato, le parcelle coperte da vegetazione spontanea, da residui di potatura o da entrambi hanno perso oltre il 95 per cento di suolo in meno e oltre l'85 per cento di carbonio organico in meno.

Il vuoto viene poi colmato dall'esterno, con concimi comprati, torba, terriccio in sacchi e pacciame portato da fuori. La terra dipende dalle forniture invece di nutrirsi da sé.

Le tecniche che richiudono il ciclo

L'obiettivo è semplice da dire: ciò che la terra produce resta sulla terra o vi ritorna. Ogni stazione del ciclo ha le sue tecniche.

Far crescere più materiale. Le piante da biomassa si coltivano soprattutto per il materiale di taglio e si possono potare più e più volte. Le piante azotofissatrici crescono in fretta anche su suoli poveri e lasciano foglie ricche di azoto. Le piante pioniere e gli alberi balia producono materiale dove ancora non cresce altro, e una foresta commestibile o una policoltura sfrutta più piani e più stagioni. Le specie a crescita rapida, comprese alcune considerate altrove invasive, sono la strategia della natura stessa per coprire in fretta il suolo scoperto e hanno un grande potenziale per una rinaturazione rapida. Terra Humana non usa mai specie dell'elenco UE delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale.

Tagliare e lasciare a terra. Nell'agricoltura sintropica la potatura regolare è il motore del sistema: il materiale tagliato viene posato come pacciame al piede degli alberi, e la potatura stimola nuovi germogli. Un accumulatore dinamico porta minerali dal sottosuolo e li riporta in superficie con le sue foglie. Il sovescio si semina per tagliarlo in fioritura e lasciarlo sul terreno. In clima mediterraneo le potature forti vanno fatte in inverno e in primavera; d'estate l'ombra vale più del pacciame.

Raccolto con restituzione. L'agroforestazione produce frutta, legna e foraggio sullo stesso terreno, così più materiale resta nel sistema. Nel sistema silvopastorale gli animali trasformano erba e foglie in letame che ricade sul pascolo. Una gilda vegetale dispone le piante in modo che l'una nutra l'altra. Il compost riporta alla terra scarti di cucina, bucce e sanse, e una toilette a compostaggio può fare lo stesso con gli escrementi umani.

Coprire il suolo. La pacciamatura è la stazione centrale del ciclo: qui il materiale tagliato fa il suo primo lavoro, come ombra, come protezione dall'erosione e come nutrimento per la vita del suolo. La pacciamatura a strati costruisce nuove aiuole con strati di materiale organico. La pacciamatura viva e l'inerbimento tengono coperto il terreno mentre crescono e d'estate lasciano paglia.

Lasciar decomporre. La rete trofica del suolo trasforma il materiale morto in nutrimento per le piante, e la micorriza riporta i nutrienti alle radici. Nel compost la stessa decomposizione avviene in modo mirato e più veloce. La cultura a cumulo mette a frutto il legno grosso, che marcisce lentamente nel terreno e trattiene acqua come una spugna.

Conservare a lungo. Il materiale che passa attraverso la vita del suolo diventa in parte humus. Il legno troppo grosso per il pacciame può diventare biochar invece che fumo, una forma di carbonio che resta nel suolo per secoli. La terra preta dell'Amazzonia mostra che cosa abbiano costruito le famiglie nel corso di generazioni con carbone, cenere, ossa e scarti di cucina.

Il ciclo dei materiali a Sa Medada

Sa Medada si trova su un pendio presso Jerzu, in Ogliastra, sul versante orientale della Sardegna, con un'estate secca all'incirca da maggio a settembre e inverni miti. Il terreno è un vecchio oliveto, con macchia sui pendii più ripidi. Entrambi producono materiale: legno e foglie d'olivo, e gli arbusti della macchia.

La carta dell'umidità ricavata dai dati LiDAR mostra un'area principale relativamente secca e impluvi più umidi ai margini. Sull'area principale più secca, d'estate cresce poco materiale nuovo, e ciò che sta a terra si decompone lentamente. Proprio per questo la copertura del suolo qui è così preziosa: ogni lembo d'ombra toglie calore al terreno.

Il Progetto Eden comincia con piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua. L'obiettivo è che la terra produca da sé il proprio pacciame invece di importarlo. Diverse piante che crescono già nel terreno possono diventare fornitrici: le azotofissatrici Tephrosia, albero del corallo, Inga edulis, pacay e leucaena, che altrove l'agroforestazione usa come fonti di massa verde, e piante da frutto come banano e papaya, le cui grandi foglie coprono il suolo. Quali piante forniscano quanto materiale in questo luogo resta da vedere. Un'analisi di laboratorio del suolo non esiste ancora; un giorno mostrerà se il materiale restituito costruisce humus.