Tephrosia

Che cos'è la tephrosia?

La tephrosia si pianta per ciò che lascia. È una leguminosa, parente del pisello, un arbusto rapido a legno tenero con foglie ricche di azoto. Tagliata, ributta; il materiale resta a terra e nutre il suolo. Nei tropici la si usa così da generazioni: come sovescio, come ombra temporanea sopra giovani piante di caffè e cacao, come siepe lungo le curve di livello sui pendii.

Il genere è vasto. Due specie raccolgono gran parte dell'esperienza pratica: Tephrosia vogelii dell'Africa tropicale e Tephrosia candida dell'Asia meridionale. Entrambe formano noduli radicali con batteri azotofissatori, entrambe sopportano potature drastiche, ed entrambe hanno foglie tossiche. Tra le piante azotofissatrici la tephrosia appartiene agli aiutanti rapidi e di breve vita che avviano un impianto, non agli alberi che restano.

Origine e portamento

Tephrosia vogelii cresce in tutta l'Africa tropicale, nelle savane, ai margini dei boschi e nei campi a maggese, ed è stata piantata in Asia e in America Latina. È un arbusto ramificato o un piccolo albero da 0,5 a 4 metri, fitto di foglie, con peluria sericea e fiori da bianchi a violetti. Tephrosia candida arriva a circa 3,5 metri, ha foglie argentee e fiori bianchi. Entrambe hanno radici profonde e ributtano volentieri, anche dopo il fuoco.

Esigenze

La tephrosia è una pianta tropicale. Il database di World Agroforestry colloca T. vogelii in zone con temperatura media annua da 12 a 27 °C e da 850 a 2650 mm di pioggia, T. candida da 18 a 28 °C e da 700 a 2500 mm. Nessuna delle due tollera il gelo, T. candida nemmeno i ristagni. Entrambe si adattano a suoli poveri e acidi; T. vogelii preferisce terreni franchi ben drenati con pH da 5 a 6,5. Vogliono pieno sole. T. vogelii è descritta come tollerante a siccità, vento e brucatura, con una riserva: nella siccità spesso non ributta dopo il taglio.

Ruolo nel suolo: azoto, biomassa e pacciamatura

La tephrosia fissa l'azoto grazie ai batteri dei suoi noduli radicali. Per T. candida la letteratura indica Bradyrhizobium come partner; di T. vogelii si dice che noduli anche su suoli acidi dove la leucaena non lo fa. Come si comportino i rizobi in un suolo che non ha mai visto la pianta è un'altra questione, e nessuno può rispondervi in anticipo.

Il valore della tephrosia sta nella massa fogliare. I germogli giovani sono i più ricchi: T. vogelii contiene 3,7 g di azoto per 100 g di sostanza secca a due o tre mesi, 1,2 g a dieci mesi. Meglio quindi tagli frequenti e leggeri che rari e pesanti. Su suolo fertile T. candida dà da 25 a 30 tonnellate di massa verde per ettaro all'anno in tre tagli. In prove di maggese a Msekera, nello Zambia orientale, provenienze di T. candida del Madagascar hanno prodotto dopo un anno e mezzo circa il doppio della biomassa di T. vogelii, e il mais seguente ha reso di più.

Le foglie tenere si decompongono in fretta. Come pacciamatura nutrono presto il suolo ma lo coprono per poco; i fusti più legnosi durano di più. Questo fa della tephrosia una tipica pianta da biomassa dei primi anni: una fonte di materiale ricco di azoto più che una copertura duratura.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile la tephrosia sta nello strato arbustivo, e all'inizio. Nell'agricoltura sintropica svolge il ruolo di pianta di supporto a vita breve: fitta tra gli alberi giovani, tagliata più volte l'anno, con il materiale steso intorno agli alberi che deve nutrire. Dopo qualche anno, quando le chiome si chiudono, le manca la luce e si ritira. È il suo posto previsto nella successione: una pianta pioniera che prepara il terreno e poi se ne va.

Poiché bovini e capre non mangiano T. candida, nei tropici la si usa come siepe intorno agli orti. Per lo stesso motivo non serve come foraggio.

Nel clima mediterraneo

Esperienze documentate dal Mediterraneo europeo quasi non ce ne sono. I dati climatici indicano i limiti. Il gelo la danneggia, quindi conta un posto riparato e senza gelate. Una siccità estiva di cinque mesi e più esce dal suo areale naturale, scandito dalle stagioni delle piogge; le radici profonde aiutano, ma il ricaccio dopo un taglio estivo può mancare. Nell'orto mediterraneo conviene quindi tagliare nei mesi piovosi, dall'autunno alla primavera, e lasciare le piante intatte d'estate perché ombreggino il suolo.

La tephrosia non figura nell'elenco UE delle specie invasive. T. candida è naturalizzata alle Hawaii, e una valutazione del rischio cita lì semi vitali e una banca di semi persistente tra i segnali d'allarme. Un taglio prima che i baccelli maturino limita l'autosemina.

Propagazione e cura

La tephrosia si semina direttamente o si alleva in vaso. I semi di T. vogelii si conservano bene; il database consiglia di far riposare il seme fresco per circa due mesi. Per un sovescio si indicano 40 per 40 cm con due o tre semi per buca, per le siepi 1,5 m tra le file. Le piante poco ramificate si cimano. Il materiale tagliato va tenuto lontano da stagni e cisterne, perché le foglie sono tossiche per i pesci.

Come la intende Terra Humana

A Sa Medada la tephrosia rappresenta i primi anni di un impianto: una pianta che non resta, ma il cui lavoro resta nel suolo. Deve fornire potature ricche di azoto finché gli alberi sono piccoli, e farsi da parte quando non ne hanno più bisogno. Che sia attecchita senza inoculo è già di per sé un'osservazione modesta ma istruttiva.