Non produrre rifiuti

I vecchi proverbi

Holmgren dà a questo principio due detti: "Waste not, want not" e "A stitch in time saves nine". Il primo, alla lettera "non sprecare e non ti mancherà", ha in italiano un parente in "il risparmio è il primo guadagno"; il secondo corrisponde quasi parola per parola al nostro "un punto in tempo ne salva cento".

Il primo parla dell'abbondanza. Ciò che si spreca in una stagione buona manca in una magra, e ogni luogo con una lunga estate secca conosce questa lezione. La pioggia invernale che scorre via dal pendio, la crescita verde bruciata in primavera, la frutta che marcisce sotto l'albero: ognuna è una mancanza preparata nel tempo dell'abbondanza.

Il secondo parla della manutenzione. Un piccolo strappo ricucito subito chiede un punto; lasciato com'è, ne chiede molti di più. Sulla terra un rigagnolo sul pendio si ferma con una manciata di ramaglie e pacciame, prima che il prossimo temporale ne faccia un fosso. Una grondaia riparata in autunno salva l'acqua che a luglio serve alla cisterna. La cura tempestiva è il modo meno visibile di non produrre rifiuti, e spesso il più efficace, perché evita perdite che non si possono più rimediare.

Come appare in natura

La natura produce eccome rifiuti in senso letterale, almeno per un certo tempo, e proprio questo rende interessante il principio. L'ossigeno nacque come gas di scarto di batteri che, con la luce del sole, scindevano l'acqua. Timothy Lyons e colleghi ricostruiscono nella loro rassegna come si sia accumulato nell'atmosfera a partire da circa 2,4 miliardi di anni fa. Per molti organismi di allora, che vivevano senza ossigeno, era un veleno. La vita si adattò, e oggi quasi ogni animale dipende da quell'antico rifiuto. Con il tempo, ciò che pesa su un organismo diventa il sostentamento di un altro.

Più vicino al suolo, i decompositori lo fanno ogni giorno. I funghi sono tra i pochi organismi capaci di demolire la lignina, la sostanza tenace del legno. Scarabei stercorari, porcellini di terra, collemboli e batteri smontano ciò che lasciano gli animali più grandi. I lombrichi lavorano su una scala che stupì Charles Darwin. In The Formation of Vegetable Mould through the Action of Worms (1881), il suo ultimo libro, raccolse e pesò le deiezioni dei lombrichi e stimò che in molte zone dell'Inghilterra i vermi portino in superficie ogni anno più di dieci tonnellate di terra secca per acro, cioè più di 25 tonnellate per ettaro. Le foglie che trascinano nelle loro gallerie diventano cibo per la vita del suolo sottostante. Il compost raccoglie lo stesso lavoro in un solo luogo.

La lezione per il progetto non è che la natura non lasci nulla. È che in un ecosistema maturo quasi ogni prodotto ha già un destinatario. Dove i destinatari non possono fare il loro lavoro, come in una torbiera intrisa d'acqua e povera di ossigeno, la materia si accumula come torba. Dove ci sono, la stessa materia nutre il giro successivo della vita.

Dove agisce il principio nel TerraWiki

• Il compost trasforma scarti di cucina e residui dell'orto in cibo per il suolo, invece di riempire il bidone.
• La toilette a compostaggio chiude il ciclo che la fognatura spezza e, dopo un trattamento accurato, restituisce alla terra i nutrienti degli escrementi umani.
• Le acque grigie danno all'acqua poco sporca di lavandini e docce un secondo uso nell'orto.
• La pacciamatura e la pacciamatura a strati affidano a potature, foglie ed erba tagliata un primo compito come copertura del suolo, prima che si decompongano.
• La cultura a cumulo mette a frutto legno grosso che altrimenti verrebbe bruciato.
• Il biochar ricava un materiale stabile per il suolo dal legno troppo grossolano per il pacciame, e la terra preta mostra come scarti di cucina, cenere e carbone siano diventati terra fertile nel corso di generazioni.
• Le piante da biomassa producono materiale apposta, perché la terra possa fornirsi da sé il proprio pacciame.
• Il ciclo dei materiali e il ciclo dei nutrienti seguono questi flussi nel dettaglio e mostrano dove perdono.

A Sa Medada

Sa Medada è un pendio a Jerzu, in Ogliastra, sul versante orientale della Sardegna, con inverni miti e una stagione secca all'incirca da maggio a settembre. Un antico oliveto copre parte del terreno, sui pendii più ripidi cresce la macchia. Entrambi danno materiale ogni anno: legno e foglie d'olivo, arbusti di macchia. Nel Sud Italia, come spiega la pagina sul ciclo dei materiali, le potature d'olivo si bruciano ancora spesso ai margini del campo.

Il Progetto Eden percorre l'altra strada. Nelle sue piantagioni il materiale potato torna a terra come pacciame invece di essere portato via, come descrive la pagina sull'agricoltura sintropica, e lì copre il suolo e nutre la vita del suolo. Allo stesso modo possono restare sulla terra le potature delle azotofissatrici già piantate, tra cui Tephrosia, l'albero del corallo e Inga edulis; quanto diano al suolo là dove crescono non è stato misurato. D'estate il materiale a terra serve prima come ombra e poi come cibo, e il compost conviene avviarlo nei mesi umidi, perché un cumulo esposto si secca presto nel caldo. Non esiste ancora un'analisi di laboratorio del suolo, perciò non diciamo nulla su quanto humus costruisca il materiale restituito.

Lungo il viaggio

Il quinto principio, Usare e valorizzare le risorse e i servizi rinnovabili, insegna a dare valore a ciò che si rinnova; questo fa in modo che nulla ne vada sprecato. Il settimo, Progettare dagli schemi ai dettagli, fa un passo indietro verso il quadro d'insieme, perché un destinatario per ogni prodotto lo trova solo chi vede come si tiene insieme l'intero terreno.