Compost

Cos'è il compost?

Il compost è ciò che resta quando batteri, funghi e piccoli animali del suolo hanno digerito residui organici con l'aiuto di aria e acqua. Entrano scarti di cucina, potature, paglia, foglie e letame; settimane o mesi dopo esce una materia scura e friabile che profuma di sottobosco. Rilascia i suoi nutrienti lentamente ed è viva essa stessa: porta con sé la rete trofica del suolo che continua a lavorare nella terra.

Il processo imita la lettiera del bosco in forma concentrata. Nel bosco le foglie si decompongono sparse là dove cadono; nel cumulo lo stesso materiale è raccolto in un punto e i microrganismi lavorano più in fretta. Il compost è quindi un concentrato, prodotto in un luogo e portato in un altro. Non è ancora humus, la frazione stabile della sostanza organica del suolo: il compost alimenta il processo che costruisce l'humus, ma non lo sostituisce.

Le quattro leve: carbonio, azoto, acqua e aria

Carbonio e azoto. I microrganismi usano il carbonio come energia e l'azoto per costruire il proprio corpo. La guida FAO sul compostaggio in azienda indica come rapporto iniziale migliore da 25 a 30 parti circa di carbonio per una di azoto, con un margine utilizzabile tra 20 e 40. Paglia, foglie secche e cippato sono ricchi di carbonio, sfalci freschi, scarti di cucina e letame di azoto. Troppo carbonio e il cumulo resta freddo; troppo azoto e sa di ammoniaca, perché l'eccesso sfugge nell'aria. Alla fine il rapporto scende tra 10 e 15 circa, perché buona parte del carbonio se ne va come anidride carbonica.

Acqua. I microrganismi vivono nel velo d'acqua attorno a ogni particella. La FAO indica un'umidità tra il 40 e il 65 per cento, idealmente tra 50 e 60 all'inizio. Una manciata stretta forte deve sembrare una spugna strizzata. Oltre il 65 per cento circa l'aria viene scacciata e il cumulo comincia a marcire e puzzare.

Aria. Il compostaggio ha bisogno di ossigeno. Il materiale grossolano tiene aperto il cumulo, il rivoltamento porta aria al centro. Un cumulo troppo compatto soffoca nel mezzo, uno troppo piccolo perde il suo calore.

Compostaggio a caldo e a freddo, e quando il compost è maturo

Un cumulo ben costruito segue una curva di temperatura chiara. Prima, organismi che amano un calore moderato, tra circa 20 e 45 gradi, demoliscono zuccheri e amidi. La loro attività riscalda il cumulo, e organismi termofili subentrano tra 50 e 70 gradi. Secondo la FAO, dai 55 gradi i patogeni vengono di norma distrutti, i semi infestanti richiedono circa 62 gradi. Dopo giorni o poche settimane il cibo facile è finito e la temperatura scende; un rivoltamento può riaccenderla. Quando il cumulo non si scalda più dopo il rivoltamento, inizia la maturazione, in cui funghi, lombrichi e altri animali del suolo affinano il materiale.

Questo è il compostaggio a caldo: il cumulo si costruisce in una volta con abbastanza materiale misto. Nel compostaggio a freddo si aggiunge un po' alla volta. Il cumulo resta vicino alla temperatura esterna, richiede molti mesi e rispetta la vita fungina, ma non elimina con sicurezza semi infestanti e malattie delle piante. Piante malate e infestanti con semi vanno quindi in un cumulo caldo, oppure non vanno nel compost.

Il compost maturo è scuro, friabile e profuma di sottobosco. Una prova semplice è il test del crescione: se il crescione germina in modo uniforme in un vaso di compost e resta verde, il compost non danneggia le radici giovani.

Il lombricompost

Il lombricompost nasce dal lavoro dei lombrichi da compost, per lo più Eisenia fetida, che vivono nella materia organica in decomposizione e non nel suolo minerale. Attraversano scarti di cucina e lettiera umida e lasciano deiezioni fini e friabili. Non c'è fase calda: i lombrichi preferiscono tra 15 e 25 gradi circa e, secondo una rassegna di Clive Edwards, arrivano al limite attorno ai 35. Una lombricompostiera ha quindi bisogno di un posto fresco e ombreggiato e di umidità costante; nell'estate mediterranea, l'angolo più fresco del terreno o una cassa in parte interrata. La voce vermicompost entra nella pratica.

Il compost nel clima mediterraneo secco

La maggior parte dei consigli sul compost viene da regioni dove piove tutto l'anno. In Sardegna il limite è l'acqua: a luglio un cumulo aperto si secca in pochi giorni, e il compost secco si ferma. La FAO descrive metodi in buca per le zone con piogge scarse, coperti di terra per trattenere l'umidità, e consiglia posti ombreggiati, per esempio sotto grandi alberi. Qui significa costruire tra autunno e inverno, quando piove e il materiale verde abbonda, bagnare ogni strato, scegliere una buca o un'andana stretta coperta di paglia o terra invece di un cumulo aperto e sciolto, e lasciar riposare il compost coperto durante l'estate.

Anche il compost distribuito ha bisogno di protezione. Lasciato scoperto si secca e perde azoto nell'aria; sotto la pacciamatura resta umido e continua a nutrire la vita del suolo. La pacciamatura a strati fa un passo in più e lascia decomporre il materiale dove si trova. Anche il calore della decomposizione si può usare: in Provenza, attorno al 1970, Jean Pain fece passare tubi attraverso cumuli di ramaglie triturate per scaldare l'acqua.

Su un versante secco il compost è uno strumento per i punti che chiedono fertilità concentrata: buche di impianto, semenzai, alberi giovani. Il lavoro più grande lo fanno la copertura del suolo e il materiale che si decompone dove cade, perché nulla va trasportato e nulla si secca lungo la strada.