Yacouba Sawadogo

Chi era Yacouba Sawadogo?

Yacouba Sawadogo era un contadino che ha fatto crescere un bosco dove non cresceva più niente. A Gourga, un villaggio presso Ouahigouya nella provincia di Yatenga, nel nord del Burkina Faso, in quattro decenni ha trasformato un suolo incrostato e spoglio in un paesaggio alberato, con una zappa, del letame e una tecnica antica che ha reso migliore. Ciò che imparava lo trasmetteva liberamente, a chiunque venisse a vederlo. Ben oltre il Sahel è diventato noto come l'uomo che fermò il deserto.

La sua non è la storia di un eroe solitario. È la storia di un contadino che è partito da ciò che nella sua terra era già noto, lo ha migliorato con la propria osservazione e poi ha fatto in modo che altri potessero fare lo stesso.

La vita

Sawadogo nacque nel 1946 a Gourga, in quella che allora era l'Africa occidentale francese. Dalla metà degli anni Settanta alla metà degli anni Ottanta il Sahel soffrì una grave siccità. I raccolti fallivano, molte famiglie lasciavano la terra, e il suolo dell'altopiano formava una crosta dura su cui la pioggia scorreva via. Nel 1979, nel pieno di questa crisi, cominciò a sperimentare.

Non fu accolto con applausi. Secondo la Right Livelihood Foundation, chi gli stava intorno lo considerava un pazzo perché rompeva con il modo consueto di scavare le buche. Il suo bosco fu perfino incendiato. Lui andò avanti. Morì il 3 dicembre 2023, a 77 anni, in un ospedale di Ouahigouya.

L'idea

La buca zaï è una pratica antica del Sahel: una piccola buca di piantagione scavata nel suolo duro, in cui acqua e nutrienti si raccolgono per una singola pianta. Sawadogo non l'ha inventata e non l'ha mai sostenuto. Ciò che ha fatto è stato svilupparla. Scavava le buche prima, nella stagione secca che precede le piogge, e le faceva più larghe e più profonde. Le riempiva di letame e compost. Il materiale organico attirava le termiti, le cui gallerie rompevano la crosta del suolo, così che l'acqua potesse infiltrarsi più a fondo. Secondo il Boston Globe, che ha ripreso il necrologio del New York Times, le sue buche migliorate triplicarono il raccolto di miglio.

Univa le buche a linee di pietre lungo le curve di livello, bassi argini di pietre posate a secco che frenano il deflusso e trattengono il suolo, parenti dei muretti a secco del Mediterraneo. E lasciava crescere gli alberi. I semi contenuti nel letame germogliavano nelle buche; lui proteggeva le piantine e aggiungeva semi di alberi. Miglio, sorgo e mais crescevano fra giovani alberi, e anno dopo anno il campo diventava bosco. Buche più grandi per alberi più grandi, una piccola diga per l'acqua, abbeveratoi per gli animali e arnie completavano il quadro, come descrive la Right Livelihood Foundation.

Con parole sue, raccolte dalla fondazione: "This project is for future generations." Quest'opera è per le generazioni future.

L'opera

La sua opera principale è il bosco di Gourga. Chris Reij e colleghi lo descrivevano nel 2009 come un bosco di circa dodici ettari. Poiché negli anni successivi ha continuato a crescere e le fonti contano in modo diverso, i dati più recenti sono più alti: Tree Aid parla di 27 ettari, la Right Livelihood Foundation di quasi 40 ettari con più di 60 specie di alberi e arbusti. Dove un tempo trovò terra nuda, oggi ci sono ombra e uno strato di foglie cadute.

La sua seconda opera è la trasmissione del sapere. Dal 1984 organizzava sulla sua terra giornate di mercato, due volte l'anno, poco dopo il raccolto e poco prima delle piogge. Contadini di oltre 100 villaggi venivano a scambiarsi semi, attrezzi ed esperienze. A queste si aggiungevano corsi per giovani donne e uomini. Così lo zaï migliorato, come descrivono Kaboré e Reij nel loro studio del 2004, si è diffuso da contadino a contadino in tutta la regione.

Il documentario The Man Who Stopped the Desert (2010) di Mark Dodd ha portato la sua storia nel mondo.

Cosa ne è nato

Lo zaï migliorato è oggi uno degli esempi più noti di recupero del suolo guidato dai contadini stessi. Insieme alle linee di pietre ha contribuito a recuperare vaste superfici sull'altopiano centrale del Burkina Faso; secondo la Right Livelihood Foundation, il lavoro di Sawadogo e dei contadini da lui formati ha contribuito a ripristinare decine di migliaia di ettari in Burkina Faso e in Niger. Il dato della fondazione è una stima, non una serie di misure.

Il riconoscimento è arrivato tardi, ma è arrivato. Nel 2013 la Convenzione delle Nazioni Unite contro la desertificazione lo ha nominato fra i suoi primi Dryland Champions. Nel 2018 ha ricevuto il Right Livelihood Award per aver trasformato terra spoglia in bosco e mostrato come i contadini possono rigenerare il loro suolo. Nel 2020 il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente lo ha nominato Champion of the Earth nella categoria Ispirazione e azione.

Cosa impariamo da Yacouba Sawadogo

Terra Humana prende da Yacouba Sawadogo la convinzione che l'inversione di rotta su una terra degradata non debba venire da fuori. Può nascere dal sapere di un luogo e dalla pazienza di chi lo coltiva. Non ha aspettato una tecnica perfetta; ha migliorato quella che aveva.

Prendiamo anche il suo ordine delle cose. Sul suolo duro si riuniscono prima acqua e materia organica, proprio dove una pianta deve mettere radici; gli alberi seguono. Per i versanti di Sa Medada ne ricaviamo l'idea di preparare le buche di piantagione nella stagione secca, riempirle di compost, coprirle di pacciamatura e frenare l'acqua con linee di pietre, nello stesso spirito della mezzaluna. E prendiamo la sua generosità. Il sapere condiviso si moltiplica. Che dai semi nel letame sia nato un bosco è una lezione su come il rinverdimento e la fertilità ritornino insieme.