Inga (Inga edulis e pacay)

Che cos'è l'inga?

Chi apre un baccello di inga trova i semi avvolti in una polpa bianca, dolce e cotonosa che si scioglie in bocca. Da qui il nome inglese ice-cream bean, «fagiolo gelato». Il genere Inga comprende un gran numero di alberi dell'America tropicale, tutti leguminose. Due si coltivano per questo frutto: Inga edulis del bacino amazzonico e Inga feuilleei, il pacay del Perù. Il nome inga viene dai Tupi, edulis significa commestibile.

Il frutto è solo metà di ciò che questi alberi offrono. Fissano l'azoto, ributtano dopo il taglio e lasciano cadere una lettiera che copre a lungo il suolo. Da tempo si piantano come alberi d'ombra sopra caffè e cacao. Tra le piante azotofissatrici sono quelle che diventano veri alberi e possono reggere una volta.

Origine e portamento

Inga edulis è un albero eliofilo delle radure della foresta pluviale di pianura e delle rive dei fiumi. In natura arriva a 30 metri e di solito si ramifica sotto i 3 metri in una chioma ampia e piatta. I baccelli sono costoluti, spesso ritorti, e lunghi fino a un metro; in Perù si vendono a bordo strada. Il pacay è di casa nelle valli fluviali della costa peruviana e nelle valli andine, dove si usa da millenni; i vasai delle culture Moche e Chimú ne modellavano i baccelli nell'argilla.

Esigenze

Sono entrambi alberi di climi caldi. Il database di World Agroforestry indica per Inga edulis quote fino a 1600 metri e 1200 mm di pioggia media annua, ma le riconosce una notevole resistenza alla siccità e al freddo: si trova anche in regioni con sei mesi di stagione secca. Sopporta suoli acidi e poveri e perfino golene allagate due o tre mesi l'anno. Il manuale di Duke la colloca solo dove non gela. Il pacay è considerato più subtropicale, con raccolte dalla pianura fino a circa 2800 metri nelle Ande, ma anche a lui le basse temperature nuocciono. Entrambi sono alberi eliofili.

Ruolo nel suolo: azoto, biomassa e pacciamatura

Inga edulis forma noduli radicali con Bradyrhizobium. Uno studio di Leblanc e colleghi ha isolato dai suoi noduli ceppi a crescita rapida di questo genere; in coltura su sabbia le giovani piante traevano dall'aria circa il 40 per cento del loro azoto, in suolo naturale circa il 10 per cento. Quanto funzioni la simbiosi dipende quindi molto dal suolo. Di questi partner parla la voce sui rizobi.

Ciò che distingue l'inga è la sua lettiera. Le foglie sono ricche di azoto, lignina e polifenoli e si decompongono lentamente. Secondo il database ne risultano un accumulo duraturo di azoto organico e un efficace contenimento delle infestanti; nelle prove le infestanti sono calate sotto Inga edulis più che sotto altre leguminose. Sui pendii coltivati la sua pacciamatura ha ridotto l'erosione quasi al livello della foresta secondaria. Dove la leucaena nutre il suolo in fretta, l'inga lo copre a lungo. Come pianta da biomassa si pota: ributta bene, ma non se tagliata sotto 0,75 metri, e il taglio va fatto qualche centimetro sopra un nodo.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile l'inga appartiene alla volta, agli alberi che un giorno staranno sopra gli alberi da frutto e daranno loro luce filtrata. In agroforestazione è il suo ruolo classico sopra caffè e cacao. In Honduras la Inga Foundation ha sviluppato la coltivazione a corridoi con l'inga come alternativa al taglia e brucia: file di inga vengono potate, il materiale copre il suolo tra le file, e lì crescono le colture.

Nell'agricoltura sintropica l'inga è un albero di sostegno longevo: fa ombra, fissa azoto e si pota ogni volta che le piante sotto hanno bisogno di luce. Come albero balia protegge nei primi anni le specie giovani che amano l'ombra.

Nel clima mediterraneo

I limiti sono chiari. Entrambe le specie sono sensibili al gelo, e la siccità estiva mediterranea è più lunga e più calda delle stagioni secche della loro patria. Il pacay è il più promettente dei due: è considerato più subtropicale e si coltiva come albero da frutto anche fuori dal Sudamerica, per esempio in Arizona, dove ha bisogno di irrigazione e di protezione dal gelo.

Nessuna delle due specie figura nell'elenco UE delle specie invasive. La valutazione del rischio per le Hawaii (2013) non classifica il pacay come rischio elevato, ma come caso da approfondire. Tra i segnali d'allarme cita la dispersione dei semi da parte di uccelli e mammiferi e lo indica come naturalizzato sull'isola di Hawaii, mentre il suo riepilogo afferma che lì non è ancora nota una naturalizzazione. Per Inga edulis non è nota una naturalizzazione alle Hawaii.

Propagazione e cura

I semi di inga sono recalcitranti: spesso germinano già nel baccello e si conservano solo due settimane circa. Il seme fresco va quindi seminato subito. Il pacay si moltiplica anche per talea e per margotta. Nei primi mesi aiuta tenere sgombro un cerchio di circa un metro intorno al giovane albero.

Come la intende Terra Humana

A Sa Medada le due specie di inga sono pensate per diventare la volta futura: alberi che un giorno faranno ombra, nutriranno il suolo con una lettiera lenta e porteranno frutti. Se due specie dei tropici e delle Ande sapranno mettere radici su un pendio sardo è una vera domanda aperta, ed è proprio il genere di domanda a cui Sa Medada vuole rispondere.