Il ciclo dei semi

Dove l'uso abituale della terra spezza il ciclo

Il seme si compra, non si produce. In gran parte dell'agricoltura di oggi il ciclo non gira più nell'azienda. Molte colture crescono da ibridi F1, i cui semi non restano fedeli alla varietà, e così ogni anno si comprano semi nuovi. L'adattamento che un tempo si costruiva in un campo per generazioni resta al costitutore. Il mercato è molto concentrato: secondo le stime di Philip Howard, dopo le fusioni degli anni dal 2016 al 2018 quattro gruppi controllavano oltre il 60 per cento delle vendite mondiali di sementi brevettate o di marca.

La diversità si perde. Quando le varietà locali hanno ceduto il posto a varietà uniformi, è scomparsa gran parte della diversità all'interno delle colture. La FAO ha stimato che nel Novecento siano andati perduti circa tre quarti della diversità genetica delle piante coltivate; il dato è una stima approssimativa, non una misura. Un'ampia rassegna di Khoury e colleghi ha trovato perdite marcate nelle varietà locali in azienda, nelle varietà moderne e nei parenti selvatici delle colture, ma anche casi in cui la diversità si è mantenuta o è tornata. Ogni varietà perduta è una risposta a un problema locale che va ritrovata.

Fiori e vettori scompaiono. Le monocolture fioriscono poco o per nulla, e gli erbicidi eliminano i fiori selvatici fra le file, così gli impollinatori trovano poco di che vivere. Klein e colleghi fanno notare che l'agricoltura intensiva mette a rischio le comunità di api selvatiche che rendono stabile l'impollinazione. Siepi, alberi isolati e margini dei campi vengono estirpati, e con essi i posatoi dove gli uccelli si fermano e lasciano cadere semi.

La banca di semi si svuota. Aratura, erbicidi e suolo nudo consumano la riserva di semi selvatici nel terreno, e l'erosione porta via lo strato superficiale in cui giace. Le plantule che spuntano comunque su suolo nudo e caldo o sotto un pascolo intenso sopravvivono di rado. Alla fine resta una terra che non sa più seminarsi da sé e va ripiantata a mano.

Tecniche che fanno tornare a seminare la terra

Tutte restituiscono il ciclo alla terra: più fiori, più vettori, suolo coperto dove i semi possono posarsi, e riparo per le giovani piante. Il grafico del ciclo qui sopra mostra dove agisce ciascuna tecnica.

Piante madri. I vecchi alberi sono la fonte di semi di un paesaggio. Gli ulivi millenari e gli altri alberi monumentali portano i geni di popolazioni che hanno superato secoli di siccità e calore. La macchia mediterranea è la riserva di arbusti autoctoni da cui un pendio può rinnovarsi, e specie rare come il sorbo domestico dipendono da ogni albero madre rimasto.

Fiori e impollinatori. La policoltura e la gilda vegetale tengono qualcosa in fiore per quasi tutto l'anno. Una spirale delle erbe raccoglie erbe in fiore in poco spazio, e una foresta commestibile aggiunge alberi e arbusti fioriti a più altezze.

Semi che maturano. Una pacciamatura viva di trifoglio sotterraneo si semina da sé: in primavera spinge i capolini nel terreno, d'estate secca e dopo le piogge d'autunno rinasce. Un inerbimento fra gli alberi può essere lasciato fiorire e andare a seme per la stessa ragione. Raccogliere i semi di ortaggi e colture chiude il ciclo a mano; merita una pagina propria.

Dispersione. Il leccio e la sughera dipendono dalle ghiandaie per portare le loro ghiande pesanti su nuova terra. L'agroforestazione riporta alberi e siepi come posatoi. Una meta-analisi di Guidetti e colleghi ha trovato che perfino i posatoi artificiali aumentano il numero e la varietà dei semi che gli uccelli portano nei terreni degradati, e il numero di plantule sotto di essi.

Banca di semi del suolo. La successione ecologica parte da ciò che giace nel terreno. Le piante indicatrici rivelano che cosa contengono ancora la banca di semi e il suolo, e una crosta biologica lega il terreno aperto e secco perché i primi semi possano germinare.

Germinazione. Piccole opere in terra catturano i semi insieme all'acqua. La buca zaï raccoglie terra, foglie e semi portati dal vento; in Burkina Faso dagli alberi nati dai semi nel letame di queste buche è cresciuto un bosco. La mezzaluna e il microbacino offrono al seme un luogo umido per partire, e la pacciamatura lo protegge dal disseccamento.

Giovani piante. Gli alberi balia fanno ombra alle plantule nelle prime estati, e le piante pioniere preparano il terreno per quelle che seguono. La facilitazione ecologica spiega perché le giovani piante spesso sopravvivono meglio vicino ad altre che da sole, e il rinverdimento mostra come la terra arida rinverdisca quando le plantule sono protette.

Adattamento. Gli alberi adattati al clima e la migrazione assistita aiutano il ciclo a tenere il passo con un clima più caldo, per esempio prendendo i semi dal margine più caldo e secco dell'areale di una specie. La rinaturazione unisce tutto questo in un paesaggio che si rinnova da sé.

Com'è a Sa Medada

Sa Medada è un pendio a Jerzu, in Ogliastra, sul versante orientale della Sardegna, con inverni miti e una stagione secca all'incirca da maggio a settembre. Per i semi questa stagione secca è la strettoia: una plantula che spunta dopo le piogge d'autunno ha pochi mesi per spingere le radici abbastanza in profondità prima dell'estate. Un vecchio oliveto copre parte del terreno, sui pendii più ripidi cresce la macchia. Quegli arbusti sono la riserva di semi autoctoni del luogo, e gli impluvi più umidi ai margini, che la carta dell'umidità ricavata dai dati LiDAR mostra, probabilmente offrono alle plantule la partenza migliore.

Il Progetto Eden comincia con piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua. Per il ciclo dei semi significa preparare il terreno su cui i semi possono posarsi, germinare e sopravvivere. In terra ci sono fra l'altro leguminose annuali da granella come la fava e l'arachide bambara, i cui semi si possono raccogliere e riseminare, e il sorbo domestico, una specie rara, piantato nel 2024 come primo albero sul fianco sud, molto caldo. Altre piante, come il sapote nero e bianco, la feijoa e la pitanga, crescono ancora in parte in vaso.

Se e come il Progetto Eden produrrà i propri semi, e quali piante del pendio cominceranno a seminarsi da sole, è ancora una questione aperta. Il ciclo dei semi è il più lento a chiudersi, perché avanza soltanto di una generazione di piante alla volta.