In breve
Piante spontanee la cui presenza rivela umidità, acidità, nutrienti, luce o sale di un luogo, così che la vegetazione si legge come un referto del suolo.
Cosa sono le piante indicatrici?
Ogni specie vegetale ha bisogno di certe condizioni per tenere testa alle vicine. Alcune vogliono i piedi bagnati, altre sopportano mesi di siccità. Alcune crescono solo su suoli acidi, altre sul calcare. Alcune seguono l'azoto ovunque gli animali sostino o il letame si accumuli. Dove una specie è abbondante, dice dunque qualcosa sul luogo, e chi conosce le piante può leggere un prato, un margine di campo o un versante come un primo referto del suolo. Le piante usate in questo modo si chiamano piante indicatrici.
Una pianta isolata è un indizio debole. I semi arrivano per caso, molte specie tollerano un ampio ventaglio di condizioni, e una pianta può resistere a lungo dove un tempo era favorita, anche dopo che le condizioni sono cambiate. La lettura diventa affidabile quando si considera l'intera comunità: se più specie puntano nella stessa direzione, la conclusione regge.
Gli indici di Ellenberg, in breve
Il sistema più noto è quello del botanico tedesco Heinz Ellenberg, che nel 1974 pubblicò per la prima volta indici per le piante vascolari dell'Europa centrale. Ogni specie riceve un numero per ciascuno di questi fattori:
- L luce, dall'ombra profonda al pieno sole
- T temperatura, dal freddo alpino alle pianure calde
- K continentalità, dal clima oceanico a quello continentale (nella versione italiana C)
- F umidità, dal molto secco al sommerso in permanenza (nella versione italiana U)
- R reazione del suolo, dal fortemente acido al calcareo
- N nutrienti, in origine azoto, dal molto povero al molto ricco
- S tolleranza al sale
La maggior parte delle scale va da 1 a 9, quella dell'umidità fino a 12. Una x indica le specie indifferenti a un fattore. Ellenberg sottolineava che i numeri descrivono dove una specie si trova davvero in condizioni di competizione, non dove crescerebbe meglio in un giardino senza rivali. Di solito si fa la media dei valori di tutte le specie di una superficie, così le stranezze delle singole piante si compensano.
I valori sono stati tarati sulla vegetazione dell'Europa centrale, e in clima mediterraneo molte specie si comportano diversamente. Per l'Italia Sandro Pignatti e colleghi hanno pubblicato nel 2005 i valori di bioindicazione per l'intera flora italiana, con lo stesso principio ma in base a come le specie si comportano sulla penisola e sulle isole. Poiché le condizioni del Sud e delle isole vanno oltre quelle dell'Europa centrale, hanno esteso le scale della luce e della temperatura da 9 a 12 gradi. Dal 2023 un sistema europeo, EIVE, riunisce inoltre 31 sistemi esistenti su una scala comune da 0 a 10, per umidità, nutrienti, reazione del suolo, luce e temperatura. Non ha un asse per il sale. Per la Sardegna il riferimento più adatto sono i valori italiani, mentre EIVE serve da seconda opinione.
Cosa rivelano le piante in Sardegna
L'elenco che segue è volutamente breve. Una specie compare solo dove almeno due fonti concordano su ciò che indica: i valori italiani di Pignatti e colleghi (2005) e il dataset europeo EIVE (2023) e, per i ruoli che nessun numero descrive, come pascolo, fuoco o sale, anche la letteratura specialistica. I numeri sono riportati come Pignatti ed EIVE. Le due scale differiscono, perciò conta solo la direzione: basso significa acido, secco o povero, alto il contrario. Tutte le specie sono diffuse nel Mediterraneo occidentale.
- Suoli acidi: erica arborea, lavanda selvatica, felce aquilina e sughera hanno in entrambi i sistemi valori bassi di reazione (Pignatti da 1 a 3, EIVE da 3,3 a 3,8). Il corbezzolo sta appena sopra (4 e 4,3) e si può quindi considerare debolmente acido. Sono tipici i suoli su granito o scisto. Il rosmarino è il caso opposto: da neutro a debolmente basico (6 e 7,0).
- Secco, soleggiato, povero: cisto femmina, cisto di Montpellier, timo arbustivo, rosmarino e lavanda selvatica hanno nel sistema italiano il valore 2 per l'umidità e in EIVE da 1,9 a 2,6. Anche i valori dei nutrienti sono bassi (Pignatti da 1 a 2, EIVE da 1,2 a 2,7). Lentisco, euforbia arborea e asfodelo sono altrettanto amanti del secco. Sono piante della macchia e dei suoi stadi degradati.
- Fuoco: in prove di laboratorio i semi dei cisti germinano meglio dopo un breve calore (Scuderi et al. 2010), e i cisti sono considerati colonizzatori precoci dei terreni bruciati. Un popolamento fitto di cisti può quindi indicare un incendio precedente, senza dimostrarlo.
- Pascolo e fuoco: l'asfodelo è più abbondante negli stadi degradati della vegetazione mediterranea, molto pascolati e bruciati più volte. La maggior parte del bestiame lo evita e il fuoco lo favorisce (Terzi 2023). Dove prevale, le piante appetibili sono state brucate a lungo. Da quanto tempo, non lo rivela.
- Ricco di azoto, spesso disturbato: ortica (Pignatti 8, EIVE 8,7), ortica minore (8 e 8,5), mercorella comune (8 e 8,1), enula cepittoni (9 e 7,1) e rovo (8 e 6,5) si raccolgono dove gli animali sostano, dove si sono accumulati letame o cenere, attorno a vecchi ovili e ruderi. Non ogni suolo ricco di azoto porta ortiche, quindi la loro assenza prova poco.
- Umidità: giunco comune (Pignatti 9, EIVE 6,2), giunco conglomerato (8 e 6,2) e cannuccia di palude (10 e 7,5) segnano terreni che restano bagnati a lungo. La menta poleggio (7 e 6,0) cresce nelle depressioni che d'inverno si allagano e d'estate si seccano. L'oleandro (7 e 5,5) borda i corsi d'acqua, e l'elenco europeo degli habitat lo cita nel tipo delle boscaglie ripariali meridionali.
- Sale: salicornia, la sua parente arbustiva Sarcocornia, giunco pungente, giunco marittimo e limonio indicano suoli salini sulle coste e attorno alle lagune. Pignatti li valuta 3 per il sale, il livello più alto, per le piante che vivono in alta concentrazione salina. Tipi di habitat europei delle paludi salate e delle scogliere costiere portano il loro nome.
- Calpestio: piantaggine maggiore, correggiola e fienarola annuale sono specie tipiche dei punti calpestati su sentieri e vicino ai cancelli. Mostrano che il terreno viene pestato, non che sia denso. La densità la mostra la prova della vanga.
Limiti del metodo
Le piante indicatrici descrivono le condizioni che vivono le loro radici, e non sempre coincidono con ciò che un laboratorio misura nello strato superficiale. Molte specie mediterranee sono annuali, compaiono solo tra l'autunno e la primavera e d'estate spariscono: chi guarda ad agosto ne vede la metà. E la vegetazione riflette la storia quanto il presente: un popolamento di ortiche può ricordare un ovile scomparso da decenni. Per questo le piante indicatrici vanno insieme alla prova tattile, alla prova della vanga e, dove serve, a un'analisi di laboratorio.
Anche i numeri hanno i loro limiti. EIVE riunisce molti sistemi esistenti, e per le specie italiane ne fa probabilmente parte uno italiano, quindi l'accordo dei due dataset non è del tutto indipendente. Alcune piante note mancano perché le fonti non le sostengono in modo abbastanza chiaro. Per la ferula i due sistemi discordano sui nutrienti, e in Sardegna uno studio genetico ha trovato forme velenose e non velenose (Marchi et al. 2003), il che ne fa un cattivo segnale di pascolo. La gramigna come pianta del calpestio e il cardo mariano come indicatore di azoto poggiano ciascuno su una sola fonte.
Come le intende Terra Humana
Per Terra Humana le piante indicatrici sono il primo dialogo con un pezzo di terra, prima ancora di piantare qualcosa. Ci dicono dove l'acqua si raccoglie, dove il suolo è stanco o calpestato, dove c'è già azoto. Le piante che compaiono da sole non le liquidiamo come erbacce: come dice la voce sulle piante pioniere, si presentano dove c'è lavoro da fare. Leggerle è anche un modo di seguire la successione ecologica: quando un sito si riprende, la comunità vegetale cambia, e con essa ciò che la vegetazione racconta del suolo.
Sa Medada
Così è da noi
La carta di umidità ricavata dai dati LiDAR mostra a Sa Medada un'area principale relativamente asciutta e impluvi più umidi ai margini. Le piante indicatrici potrebbero aiutare a verificare una carta del genere sul terreno: ci si aspetta che le specie che vogliono umidità si raccolgano negli impluvi e quelle dei suoli asciutti sull'area principale. Se sia davvero così, lo si vede solo dalla vegetazione stessa. Il Progetto Eden comincia con piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua, e ciò che vi cresce spontaneamente aiuta a mostrare dove ciascuna di queste serve di più.
Scopri il Progetto EdenPiante in questa voce
CorbezzoloArbutus unedo CistoCistus LentiscoPistacia lentiscus
Domande frequenti
Cosa sono le piante indicatrici?
Le piante indicatrici sono specie spontanee la cui presenza dice qualcosa sulle condizioni del luogo in cui crescono: quanto è umido o secco il suolo, quanto è acido o calcareo, quanto è ricco di nutrienti, quanta luce arriva a terra, se c'è sale. Funzionano perché ogni specie riesce a tenere testa alle concorrenti solo entro un certo intervallo di condizioni. Dove prospera in gran numero, il luogo con ogni probabilità rientra in quell'intervallo. Una pianta da sola prova poco, ma l'insieme delle specie che crescono insieme dà un primo quadro affidabile di un sito.
Cosa sono gli indici di Ellenberg?
Sono numeri che il botanico tedesco Heinz Ellenberg ha attribuito alle piante vascolari dell'Europa centrale, pubblicati per la prima volta nel 1974. Ogni specie riceve un valore per luce, temperatura, continentalità, umidità, reazione del suolo, nutrienti e salinità, per lo più su una scala da 1 a 9, per l'umidità fino a 12. Una x indica le specie indifferenti a un fattore. I valori descrivono dove una specie si trova in natura in condizioni di competizione, non dove crescerebbe meglio da sola. Mediati su tutte le specie di un popolamento, danno una stima solida del sito.
Gli indici di Ellenberg valgono anche nel Mediterraneo?
Solo con cautela, perché sono stati tarati sulla vegetazione dell'Europa centrale, e molte specie in clima mediterraneo si comportano diversamente. Per l'Italia Sandro Pignatti e colleghi hanno pubblicato nel 2005 i valori di bioindicazione per l'intera flora italiana, con lo stesso principio ma in base al comportamento delle specie sulla penisola e sulle isole. Dal 2023 esiste inoltre un sistema europeo, EIVE, che riunisce 31 sistemi esistenti per umidità, nutrienti, reazione del suolo, luce e temperatura. Per la Sardegna i valori italiani sono il punto di partenza migliore, EIVE una seconda opinione utile.
Quali piante indicatrici crescono in Sardegna?
Diverse specie diffuse nel Mediterraneo occidentale danno un segnale chiaro sia nel sistema italiano sia in quello europeo. Erica arborea, lavanda selvatica, felce aquilina e sughera indicano suoli acidi. Cisti, timo arbustivo e rosmarino segnano un terreno secco, soleggiato e povero di nutrienti. Ortica, mercorella comune ed enula cepittoni indicano azoto, i giunchi e la cannuccia di palude suolo bagnato, salicornia e limonio sale. Quali crescano in un dato luogo va accertato sul posto, e una pianta da sola dice poco senza la comunità che la circonda.
Quali piante indicano un suolo calpestato o compattato?
Le piante non misurano la compattazione, ma indicano il calpestio. Piantaggine maggiore, correggiola e fienarola annuale sono specie tipiche dei punti calpestati, sui sentieri e vicino ai cancelli, perché sopportano di essere pestate. Dove un terreno simile d'inverno si allaga, può aggiungersi la menta poleggio, che però indica l'alternanza di umido e secco e non la compattazione. Una prova della vanga nello stesso punto mostra se il suolo sotto è davvero denso, ed è la prova migliore.
L'asfodelo è un segno di sovrapascolamento?
Spesso, ma non da solo. L'asfodelo è più abbondante negli stadi degradati della vegetazione mediterranea, molto pascolati e bruciati più volte, perché la maggior parte del bestiame lo lascia in piedi e il fuoco lo favorisce. Un pascolo dominato dall'asfodelo racconta dunque una lunga pressione di pascolo e fuoco, ma non da quanto tempo né se continui. La ferula viene citata spesso insieme all'asfodelo. La lasciamo fuori, perché i valori di bioindicazione non concordano e nessuna fonte letta la dimostra come indicatrice di pascolo.
Termini correlati
Vedi nella pratica
Fonti
- Sandro Pignatti, Patrizia Menegoni e Silvio Pietrosanti, Valori di bioindicazione delle piante vascolari della Flora d'Italia, Braun-Blanquetia 39 (2005)
- Heinz Ellenberg et al., Zeigerwerte von Pflanzen in Mitteleuropa, Scripta Geobotanica 18, 3a edizione (2001)
- Jürgen Dengler et al., Ecological Indicator Values for Europe (EIVE) 1.0, Vegetation Classification and Survey 4 (2023)
- Massimo Terzi, A new Asphodelus ramosus-dominated association from the Murge Plateau (SE Italy), Hacquetia 22(2) (2023)
- Domenica Scuderi et al., Germination behaviour of four Mediterranean Cistus L. species in relation to high temperature, Ecological Questions 12 (2010)
- Annalisa Marchi, Giovanni Appendino, Ivo Pirisi, Mauro Ballero e Maria Cecilia Loi, Genetic differentiation of two distinct chemotypes of Ferula communis (Apiaceae) in Sardinia (Italy), Biochemical Systematics and Ecology 31 (2003)
- Direttiva 92/43/CEE relativa alla conservazione degli habitat naturali e seminaturali e della flora e della fauna selvatiche, allegato I (1992)
Ultimo aggiornamento: 2026-10-12