Il ciclo dell'acqua

Dove l'uso abituale della terra spezza il ciclo

Il modo consueto di coltivare le regioni aride rompe il ciclo quasi in ogni stazione. Il suolo arato o tenuto pulito con erbicidi resta nudo per mesi. La prima pioggia intensa d'autunno colpisce una superficie senza protezione, le gocce frantumano gli aggregati, le particelle fini chiudono i pori e l'acqua scorre via invece di infiltrarsi. Porta con sé il suolo. Secondo il modello armonizzato della Commissione europea, le superfici esposte all'erosione nell'UE perdono in media circa 2,5 tonnellate di suolo per ettaro all'anno, in Italia circa 8,5 tonnellate, il valore più alto tra gli Stati membri, mentre il suolo si forma nel migliore dei casi a circa 1,4 tonnellate per ettaro all'anno.

Dove l'acqua riesce a entrare, una superficie nuda e scura si scalda d'estate e la rimanda direttamente all'aria, senza che passi mai per una pianta. Macchine e zoccoli compattano il suolo e chiudono i pori che dovrebbero accogliere la pioggia successiva. Gli irrigatori a pioggia spruzzano l'acqua nell'aria calda e secca, e una parte evapora o viene portata via dal vento prima di toccare il suolo. I drenaggi allontanano l'acqua dalla terra il più in fretta possibile, e dalle case se ne va in fognatura, spesso abbastanza pulita da innaffiare un giardino. La falda pompata per l'irrigazione in molte regioni aride scende più in fretta di quanto la pioggia invernale riesca a ricaricarla.

Il risultato è un paesaggio che riceve la stessa pioggia e tuttavia si secca. Meno acqua nel suolo significa meno piante, meno traspirazione, una superficie più calda e, a lungo andare, meno pioggia locale. Secondo i dati presentati nel 2015 dal Consiglio nazionale delle ricerche (CNR), dal 30 al 50 per cento del territorio della Sardegna è considerato a rischio di desertificazione. Non è solo un destino del clima, ma anche una conseguenza di come si tratta l'acqua sulla terra.

Le tecniche che chiudono il ciclo dell'acqua

Alla base di tutte c'è un principio semplice, che Bill Mollison e Brad Lancaster insegnano da decenni: rallentare l'acqua, distribuirla, lasciarla infiltrare e tenere il suolo coperto. Il grafico del ciclo qui sopra mostra quale tecnica agisce in quale stazione.

Alla pioggia. La raccolta dell'acqua piovana è il termine generale per tutto ciò che trattiene la pioggia dove cade invece di lasciarla andare. Comincia con la lettura del pendio: dove si raccoglie l'acqua, dove corre, dove si potrebbe fermarla.

Sulla superficie del suolo. La pacciamatura protegge il suolo da sole e pioggia; in prove di campo nella Pianura della Cina settentrionale la paglia ha ridotto l'evaporazione dal suolo da circa un quinto a circa due quinti. La pacciamatura minerale fa lo stesso dove il materiale organico volerebbe via o brucerebbe. La pacciamatura viva e un inerbimento permanente tengono radici nel suolo tutto l'anno e frenano il ruscellamento. Piccole opere di terra raccolgono l'acqua di una superficie più ampia per una sola pianta: la mezzaluna, la buca zaï e il microbacino, tutte collaudate nel Sahel e in altre terre aride.

Nel suolo. L'infiltrazione decide se la pioggia diventa acqua del suolo o ruscellamento, e dipende soprattutto dalla struttura del suolo. L'humus costruisce questa struttura. Il suo effetto diretto sull'accumulo è minore di quanto si dica spesso: una meta-analisi di Minasny e McBratney ha trovato, per ogni punto percentuale in più di carbonio organico, solo circa 1,2 millimetri in più di acqua disponibile ogni 10 centimetri di suolo. Il suo valore sta nel lasciar entrare l'acqua. La progettazione keyline usa la forma del terreno per portare l'acqua dalle valli umide ai crinali più asciutti, il terrazzamento trasforma un pendio in gradini piani, e la cultura a cumulo immagazzina acqua in un nucleo sepolto di legno in decomposizione.

Negli accumuli. Un laghetto di ritenzione trattiene il ruscellamento invernale e lo lascia infiltrare lentamente nel terreno. Il paesaggio di ritenzione idrica unisce laghetti, swale, copertura vegetale e cura del suolo in un sistema intero che tiene la pioggia nel territorio.

Nelle piante. La micorriza prolunga le radici con sottili ife fungine fin nei pori che nessuna radice raggiunge. L'irrigazione con orci cede l'acqua attraverso la parete porosa di un vaso di terracotta interrato, direttamente alle radici, quasi senza perdite. Gli alberi balia fanno ombra alle piante giovani e al suolo sottostante. Una foresta commestibile dispone le piante a strati in modo che il suolo non veda mai il sole pieno, il giardino xerofilo sceglie piante che chiedono poca acqua, e le siepi di vetiver lungo le curve di livello trattengono il suolo e frenano l'acqua.

In casa. Ogni tetto è una superficie di raccolta: un millimetro di pioggia porta un litro d'acqua su ogni metro quadrato di tetto. Condotta con grondaia e filtro per foglie in una cisterna, d'estate è a disposizione per orto e animali, e il troppo pieno finisce in una conca poco profonda nel giardino invece che in fognatura. Le acque grigie di docce e lavandini possono innaffiare il giardino una seconda volta. Una toilette a compostaggio risparmia del tutto l'acqua dello sciacquone e riporta i nutrienti alla terra.

Nell'aria. Il rinverdimento riporta la copertura vegetale su terre seccate, l'agroforestazione riporta gli alberi tra le colture, e gli alberi adattati al clima mantengono viva questa copertura anche in estati più calde. Ogni foglia che traspira rinfresca la terra e restituisce acqua al cielo.

Com'è a Sa Medada

Sa Medada è un pendio a Jerzu, in Ogliastra, sul lato orientale della Sardegna. Gli inverni sono miti, la stagione secca va all'incirca da maggio a settembre. Un vecchio oliveto copre una parte del terreno, e sui pendii più ripidi cresce la macchia. La carta di umidità ricavata dai dati LiDAR mostra un'area principale relativamente asciutta e impluvi più umidi ai margini. È questo il punto di partenza: un pendio che riceve la pioggia nella metà fresca dell'anno e deve portare le sue piante attraverso mesi quasi senza pioggia.

Il Progetto Eden comincia perciò da tre cose: piante pioniere, copertura del suolo e ritenzione dell'acqua. Le swale sono previste, nessuna è ancora stata costruita. Copertura del suolo e ombra vengono prima, perché su questa terra decidono quanta pioggia invernale resta davvero nel pendio. Sul terreno non ci sono muretti a secco, e un'analisi di laboratorio del suolo non esiste ancora; per questo non affermiamo quanta acqua il suolo trattenga. Si può dire la direzione: l'acqua deve restare dove cade, infiltrarsi, passare per le piante e rinfrescare il pendio, prima che qualcuno pensi ad acqua aperta o serbatoi.

Come il ciclo dell'acqua si intreccia con il ciclo dei nutrienti lo mostra la pagina successiva di questa sezione: la pioggia che scorre via porta con sé suolo e nutrienti, l'acqua che si infiltra li porta alle radici.