Swale (fosso in curva di livello)

Cos'è una swale?

Una swale è un fosso che non porta da nessuna parte. Si scava di traverso al pendio, esattamente lungo la curva di livello, così che il fondo resti orizzontale da un capo all'altro, e la terra di scavo si accumula a valle in un argine basso. La pioggia che scende lungo il versante arriva alla swale e si ferma. Senza pendenza non può proseguire: si allarga su tutta la lunghezza e ha il tempo di penetrare nel terreno. La swale non è un serbatoio a cielo aperto, ma un modo per riempire quello che sta sotto: il suolo del pendio.

La parola crea qualche confusione. Nella gestione delle acque meteoriche nordamericana una swale, o bioswale, è un canale vegetato con una leggera pendenza che allontana il deflusso. La swale della permacultura, come l'ha descritta Bill Mollison e documentata Brad Lancaster per le terre aride, è in piano e trattiene l'acqua. Qui si parla di questa; il quadro più ampio è nella voce raccolta dell'acqua piovana.

Tracciarla in curva di livello

Tutto dipende dalla linea. Una swale fuori livello di qualche centimetro raccoglie la sua acqua nel punto più basso e lì spesso rompe l'argine, facendo più danni che se non ci fosse. Per questo la curva di livello si segna sul terreno prima di scavare.

Bastano due strumenti semplici. Il telaio ad A è fatto di tre listelli uniti a forma di A, con un filo a piombo appeso al vertice. Per tararlo lo si appoggia su due punti, si segna la posizione del filo sulla traversa, si gira il telaio sugli stessi due punti e si segna di nuovo: il punto a metà tra i due segni indica il piano. Poi lo si fa avanzare lungo il pendio, un piede fermo e l'altro che ruota finché il filo cade sul segno, con un picchetto a ogni passo. La livella ad acqua, un lungo tubo trasparente pieno d'acqua tra due aste graduate, è più precisa e arriva più lontano, anche aggirando gli ostacoli. L'acqua sta alla stessa altezza alle due estremità, quindi la seconda asta si sposta lungo il versante finché il livello tocca lo stesso segno. Nel tubo non devono restare bolle d'aria.

La fila di picchetti si ammorbidisce perché la swale non abbia curve brusche, poi si scava, e la terra va a valle sull'argine, compattata a strati perché non ceda quando è bagnata.

Sfioratore e piantagione

Ogni swale prima o poi riceverà più acqua di quanta ne possa contenere, e per questo ha bisogno di uno sfioratore previsto in progetto: a un'estremità, un po' più basso della sommità dell'argine, su terreno non smosso e protetto con pietre o un cotico erboso fitto, in modo che l'eccesso esca in un punto scelto. Da lì può raggiungere la swale successiva, un laghetto o una superficie stabile e vegetata. Senza sfioratore l'acqua si apre la sua strada, e di solito passa attraverso l'argine.

L'argine è l'aiuola. L'umidità che si infiltra sotto la swale si diffonde verso valle sotto il rilevato, alla portata di alberi e arbusti piantati sopra o appena sotto. La terra nuda di un argine appena fatto se la porta via il primo acquazzone, quindi va seminato o coperto subito; piante azotofissatrici e uno strato di pacciamatura lo proteggono e nutrono i giovani alberi. Col tempo le radici tengono l'argine e la loro ombra rinfresca il suolo.

Le prove in campo indicano un effetto reale ma limitato. Su versanti degradati a clima mediterraneo nel Cile centrale, cordoni in curva di livello e trincee di infiltrazione hanno trattenuto più acqua tra 20 e 60 centimetri di profondità rispetto al terreno non trattato, soprattutto negli anni più piovosi, e i giovani alberi, tra cui la sughera, sono cresciuti meglio. La sopravvivenza dipendeva più dalla specie che dall'intervento. Una swale aiuta le piantagioni giovani ad attecchire, non garantisce nulla.

Quando una swale fa più danni che benefici

Una swale porta acqua nel versante di proposito, ed è proprio questo a renderla rischiosa dove il versante non può reggerla. Su terreni ripidi il suolo imbevuto si appesantisce, e dove uno strato sottile poggia su roccia o argilla compatta, l'acqua che si raccoglie al contatto può far scivolare l'intero strato. I limiti di pendenza citati dai pratici variano molto e una soglia tecnica riconosciuta non c'è. Su versanti ripidi o instabili sono più sicuri altri mezzi: siepi fitte in curva di livello come il vetiver, piccoli bacini attorno ai singoli alberi come la mezzaluna, pacciamatura e copertura vegetale.

La swale fallisce anche sui suoli che lasciano passare poca acqua. Su argille pesanti e soggette a ristagno l'acqua resta nel fosso per giorni, le radici soffocano e le zanzare si riproducono. Una buca di prova riempita d'acqua lo mostra: se il giorno dopo l'acqua è ancora lì, il suolo ha bisogno prima di sostanza organica e radici, non di altra acqua. E una swale non va messa a monte di case, strade o cantine, perché l'acqua infiltrata in alto può riaffiorare più in basso.

Swale, fosso, terrazza e keyline

Un fosso di scolo ha pendenza e porta via l'acqua; la swale è in piano e la tiene. Il terrazzamento trasforma il versante stesso in gradini piani, sostenuti da muri o ciglioni; la swale è solo una linea nel pendio, e il terreno tra due swale conserva la sua inclinazione. La progettazione keyline, sviluppata da P. A. Yeomans in Australia, traccia linee leggermente fuori livello per guidare l'acqua dagli impluvi umidi verso i crinali più asciutti. La keyline sposta l'acqua lungo il versante, la swale la ferma, e sulle superfici più grandi le due cose spesso si uniscono.