Conservare e scambiare i semi

A che cosa serve conservare i semi

Ogni seme conservato è una piccola scelta. Chi lascia maturare le piante di fagiolo migliori e ne risemina i semi l'anno dopo sceglie, raccolto dopo raccolto, le piante che reggono questo suolo, questo caldo e questo ritmo delle piogge. Dopo qualche generazione la varietà appartiene al luogo. Il ciclo dei semi descrive come accade in natura e dove l'agricoltura di oggi spezza la catena con i semi comprati. Questa pagina parla del lavoro manuale che la richiude: scegliere, far maturare, pulire, essiccare, conservare, provare e condividere.

Conservare i semi comincia dalla varietà giusta. Solo le varietà a impollinazione libera crescono fedeli al tipo dai propri semi; i semi degli ibridi F1 danno una discendenza mista, come spiega la pagina sul ciclo dei semi. Le vecchie varietà locali sono il punto di partenza naturale, perché sono già state plasmate da generazioni di contadini e orticoltori.

Piante facili e piante esigenti

Le piante si distinguono per il modo in cui vengono impollinate, e questo decide quanta cura richiede la conservazione dei semi.

• Per lo più autogame: fagioli, piselli, lattuga e la maggior parte dei pomodori. Raramente si incrociano con le varietà vicine e richiedono poca distanza. Le guide alla conservazione dei semi indicano di solito circa dieci piante come sufficienti a mantenere sana una varietà.
• Allogame: zucche, mais, cavoli e loro parenti, bietole, carote e cipolle. Insetti o vento portano il polline da una varietà all'altra, perciò servono distanza, fioriture sfalsate, sacchetti sui fiori o impollinazione a mano. Servono anche più piante; per il mais, che soffre presto di consanguineità, guide e servizi di divulgazione raccomandano spesso circa 200.
• Biennali: carote, bietole, cavoli e cipolle fioriscono solo al secondo anno e vanno portati oltre l'inverno.

Le fave stanno nel mezzo: le api le visitano e si incrociano più spesso dei fagioli.

Passo dopo passo

1. Scegliere le piante. Presto nella stagione si segnano diverse piante sane e tipiche. Le piante fuori tipo si tolgono prima della fioritura, perché non impollinino le altre. Non si prendono semi da piante malate, perché alcune malattie viaggiano con il seme.
2. Lasciar maturare. I semi secchi restano sulla pianta finché i baccelli diventano bruni e frusciano. I frutti carnosi si lasciano oltre la maturazione da tavola: i cetrioli ingialliscono, le melanzane diventano opache e dure.
3. Raccogliere e pulire. I semi secchi si battono in un sacco o a mano e si ventilano in una brezza leggera. I semi umidi si estraggono e si lavano; quelli di pomodoro si lasciano prima fermentare in un barattolo per un giorno o due, il che elimina il loro rivestimento gelatinoso.
4. Essiccare. Si stendono i semi in strato sottile su un setaccio, un telo o un piatto, all'ombra e con aria in movimento, e si rigirano ogni giorno. Il sole cocente e il forno li danneggiano; un limite comune è di circa 35 gradi Celsius. I semi grandi sono secchi quando si spezzano invece di piegarsi.
5. Conservare. Il fisiologo dei semi James Harrington diede una regola pratica che si insegna ancora: entro gli intervalli usuali, ogni punto percentuale di umidità in meno nel seme e ogni cinque gradi Celsius in meno ne raddoppiano all'incirca la durata. Barattoli di vetro chiusi in un luogo fresco e buio funzionano bene. Il freddo aiuta solo se i semi sono del tutto secchi, perché i frigoriferi sono umidi.
6. Etichettare. Varietà, anno, luogo e numero di piante madri. I semi senza etichetta perdono presto ogni valore.
7. Provare prima di seminare. Si mettono dieci semi su carta umida in una scatola chiusa e si conta quanti germinano entro una o due settimane. Sette su dieci significano il 70 per cento, e la semina si regola di conseguenza.

Scambiare: tenere vive le varietà

Un barattolo di semi sullo scaffale non tiene viva una varietà per sempre. Il seme invecchia, e solo la semina lo rinnova. Per questo la condivisione fa parte della conservazione. A uno scambio di semi gli orticoltori portano il loro surplus e tornano a casa con altre varietà; una biblioteca dei semi presta i semi e chiede in cambio una parte del nuovo raccolto.

La rete più conosciuta è nata da due bustine di semi. Nel 1975 Diane Ott Whealy e Kent Whealy fondarono negli Stati Uniti Seed Savers Exchange, partendo da un'ipomea e da un pomodoro che i genitori del nonno di lei avevano portato dalla Baviera emigrando nel 1884. In Italia la Rete Semi Rurali riunisce gruppi che conservano e sviluppano la diversità agricola. All'estremo opposto della catena sta lo Svalbard Global Seed Vault in Norvegia, che custodisce copie di sicurezza delle banche genetiche di tutto il mondo, oltre 1,4 milioni di campioni di semi.

Un esempio dalla Sardegna

Nel 2011 i ricercatori della Banca del Germoplasma della Sardegna all'Università di Cagliari raccolsero e conservarono i semi dell'antico olivastro di sa Tanca Manna a Cuglieri, nel Montiferru. Nel grande incendio del 2021 il vecchio albero fu gravemente danneggiato. Nel dicembre 2023 i bambini della scuola di Cuglieri hanno piantato le piantine nate dai semi conservati nel luogo originario e nel cortile della scuola. Le piantine non sono copie del vecchio albero, perché ogni seme è una combinazione nuova, ma ne portano avanti la discendenza. Conservare i semi è un'assicurazione contro la perdita e insieme l'inizio di qualcosa di nuovo.

Errori comuni

• Troppo poche piante. I semi di una o due piante restringono una varietà, soprattutto nelle allogame.
• Ignorare gli incroci. Due varietà di zucca vicine danno una discendenza sorprendente, spesso deludente.
• Semi umidi. I semi non del tutto secchi ammuffiscono nel barattolo, e i sacchetti di plastica in una stanza calda ne accorciano la vita.
• Conservare senza seminare. Una collezione vive se viene coltivata. Ogni varietà va rinnovata ogni pochi anni.
• Niente etichette. Un barattolo di fagioli senza nome è una perdita.

Nel TerraWiki

• Il ciclo dei semi mostra come le piante si seminano da sole e dove la catena si spezza.
• Usare e valorizzare la diversità è il principio dietro la conservazione di molte varietà, e la policoltura le coltiva una accanto all'altra.
• Api e impollinatori portano il polline senza il quale molte colture non producono semi.
• Le strutture invisibili spiega come scambi, biblioteche e reti funzionano da strutture sociali.
• Gli alberi adattati al clima e gli ulivi millenari mostrano perché vale la pena conservare il seme di piante madri ben adattate.

A Sa Medada

Sa Medada si trova su un versante a Jerzu, sul lato orientale della Sardegna, con una stagione secca all'incirca da maggio a settembre. Tra le piante a dimora ci sono colture annuali da seme come la fava e l'arachide bambara, i cui semi si possono raccogliere e seminare di nuovo. Se e come il Progetto Eden produrrà i propri semi è ancora aperto.