Leucaena

Che cos'è la leucaena?

La leucaena è un albero dei contrasti. Poche piante fissano tanto azoto, poche ributtano così volentieri dopo il taglio, poche danno tanto foraggio. E poche si sono diffuse così lontano dai luoghi dove sono state piantate. Entrambi i lati fanno parte del suo ritratto, e chi lavora con lei dovrebbe conoscerli tutti e due.

Leucaena leucocephala è una leguminosa del Messico e dell'America centrale. Nel Novecento è stata piantata in tutti i tropici come albero foraggero, per legna da ardere, come ombra sopra caffè e cacao e in siepi per la coltivazione a corridoi. Le sue foglie fini e piumose nutrono allo stesso modo bestiame e suolo. Tra le piante azotofissatrici è una delle più produttive, tra le piante da biomassa una delle più vigorose.

Origine e portamento

La specie comprende tre sottospecie, dall'arbusto molto ramificato all'albero con tronco netto. Raggiunge da 3 a 15 metri, di rado 20, e ha radici profonde. Le foglie sono bipennate con molte piccole foglioline che si richiudono con il caldo, il freddo o la siccità. I fiori bianchi stanno in capolini rotondi; i baccelli piatti e bruni, lunghi circa da 10 a 20 centimetri, contengono molti semi duri. La leucaena è autofertile e, dove l'umidità basta, fiorisce e fruttifica tutto l'anno.

Esigenze

La leucaena è un albero tropicale. Cresce meglio con temperature medie annue da 25 a 30 °C e si adatta a piogge da 650 a 3000 mm e a stagioni secche di sei o sette mesi. Il freddo la mette in difficoltà: il gelo leggero le fa perdere le foglie, quello forte uccide tutta la parte aerea, ma spesso gli alberi ributtano l'estate seguente. Sta meglio su suoli calcarei e drenanti fino a pH 8; fallisce su suoli acidi, asfittici o poveri di fosforo e calcio. Vuole pieno sole.

Ruolo nel suolo: azoto, biomassa e pacciamatura

In condizioni adatte i suoi numerosi noduli fissano molto azoto; le rassegne indicano fino ad alcune centinaia di chilogrammi per ettaro all'anno, le misure in campo sono spesso inferiori. La condizione è il partner giusto. Con i suoi rizobi la leucaena è esigente: in Australia, dove è molto coltivata come foraggio, i batteri autoctoni sono ritenuti poco efficaci con lei, e l'inoculo con un ceppo specifico è prassi. Una prova in serra non ha trovato alcun ceppo che funzionasse ugualmente bene con tutte le linee di leucaena.

Come pianta da biomassa è eccezionale. Una ceppaia tagliata emette molti nuovi getti, e dove l'acqua non manca produce grandi quantità di foraggio fogliare. Le sue foglie hanno una particolarità: si decompongono molto in fretta. Liberano l'azoto in un impulso rapido e breve, motivo per cui la leucaena fu una delle prime specie usate per il sovescio nella coltivazione a corridoi. Come pacciamatura che copre il suolo e frena le infestanti valgono invece poco; servono materiali più grossolani o una lettiera più lenta, come quella dell'inga.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile la leucaena occupa lo strato arbustivo e arboreo, tenuta all'altezza di cui l'impianto ha bisogno. Nell'agricoltura sintropica è un classico albero di supporto: piantata fitta, potata più volte l'anno, con il materiale steso intorno agli alberi da frutto. Come albero balia dà ai giovani alberi sensibili al sole un'ombra leggera, come pianta pioniera radica nel sottosuolo compatto e lo apre all'acqua. Il suo posto nella successione sta negli anni iniziali e intermedi: prepara il terreno e viene diradata quando subentrano gli alberi longevi.

Nel clima mediterraneo

La leucaena è arrivata nel Sud dell'Europa. In Sicilia crescono due varietà che ricercatori di Palermo hanno studiato come risorsa foraggera per l'agroforestazione mediterranea, con foglie ricche di nutrienti e povere di mimosina. Una rassegna su Animals la propone per le aree interne marginali dei paesi mediterranei. Alle Canarie invece si è inselvatichita su diverse isole; la Spagna la include lì nel catalogo nazionale delle specie invasive, e a Tenerife è stata contrastata nel 2017 e lo è di continuo dal 2019.

Questo mostra ciò che conta nella pratica. La leucaena è invasiva dove fa caldo, non gela ed è aperto tutto l'anno. Nelle regioni con gelo e lunga siccità estiva il suo potenziale è considerato minore, ma non nullo. Non figura nell'elenco UE. Chi la pianta dovrebbe tagliarla prima che i baccelli maturino, togliere le plantule e tenerla lontana dagli habitat naturali.

Una nota sul foraggio: le foglie contengono mimosina, dannosa per cavalli, maiali e conigli. I ruminanti la tollerano se i batteri del rumine la sanno degradare; il database raccomanda al massimo un quinto della razione.

Propagazione e cura

La leucaena si alleva facilmente da seme; il tegumento duro si ammorbidisce con acqua calda prima della semina. I semi restano vitali per molti anni, ed è proprio per questo che i baccelli maturi non dovrebbero restare sull'albero. Una potatura nella stagione delle piogge, dall'autunno alla primavera, tiene bassi gli alberi e fornisce pacciamatura. D'estate ogni ombra è benvenuta.

Come la intende Terra Humana

Terra Humana usa di proposito specie vigorose e non incluse nell'elenco UE come la leucaena, perché la loro forza può rimettere in moto un suolo stanco. Non è una giustificazione ma un atteggiamento, e porta con sé un dovere: a Sa Medada la leucaena va guidata, potata prima che produca molto seme e sostituita passo dopo passo quando gli alberi che serve saranno cresciuti. Se fisserà azoto senza il partner batterico di cui di solito ha bisogno è una delle domande a cui risponderà la terra.