Litchi

Che cos'è il litchi?

Il litchi è un albero da frutto sempreverde con una chioma densa e tondeggiante di foglie pennate e lucide. I frutti pendono in grappoli radi, da pochi a qualche decina. Sotto la buccia ruvida e rossa, che si stacca con facilità, c'è un arillo bianco e traslucido, succoso, dolce e appena acidulo, attorno a un unico seme liscio e bruno. Il frutto deve maturare sulla pianta: una volta colto non matura più.

Origine e portamento

Il litchi viene dalle pianure del Guangdong e del Fujian, nella Cina meridionale, dove cresce lungo i fiumi e vicino alla costa. Da lì, secondo Julia Morton, si è diffuso nel Sud-est asiatico, raggiungendo la Birmania alla fine del Seicento e l'India un secolo dopo. Il più antico trattato noto sul frutto risale al 1059.

L'albero cresce lentamente. Può arrivare a circa 12 metri, ma in giardino lo si tiene spesso fra i tre e i cinque. Le piante da margotta o innesto fruttificano fra il terzo e il quinto anno, quelle da seme spesso solo dopo dieci anni o più.

Esigenze

Freddo e riposo invernale. Il litchi ha bisogno di un inverno fresco per fiorire e di un inverno senza gelo per sopravvivere. Le piante giovani si danneggiano fra 0 e -2 °C circa, quelle adulte intorno a -4 °C per diverse ore. L'induzione a fiore riesce meglio intorno ai 15 °C; lunghi periodi invernali sopra i 20 °C la ostacolano.

Acqua. Gli alberi affrancati sopportano una siccità moderata, quelli giovani vanno irrigati con regolarità. Un periodo asciutto prima della fioritura favorisce i fiori; mentre i frutti crescono, in primavera ed estate, l'albero vuole un'umidità costante.

Suolo. Ben drenato, leggermente acido, con sostanza organica. Sui suoli calcarei l'Università della Florida avverte di carenze di microelementi.

Luce e vento. Pieno sole. Il vento costante lacera le foglie e frena i germogli giovani: meglio i luoghi riparati.

Frutti, usi e raccolta

I litchi si mangiano freschi, surgelati, sciroppati o essiccati. In Florida la raccolta va da metà maggio a inizio luglio, nell'Axarquía vicino a Málaga va da agosto a settembre. Api e mosche impollinano i fiori, e l'albero è una pianta mellifera apprezzata. I frutti si raccolgono e si mangiano ben maturi; per quelli acerbi vale la cautela indicata sopra.

Nella foresta commestibile

Nella foresta commestibile il litchi appartiene allo strato arboreo medio-alto. La chioma densa fa ombra fitta: le piante sotto devono tollerarla o stare al margine della chioma. Poiché i litchi giovani soffrono vento e sole pieno, nei primi anni giovano loro compagni a crescita rapida, per esempio banani o arbusti azotofissatori, che li riparano e forniscono pacciame. Albero lento e longevo, appartiene alle fasi avanzate della successione: è la meta dell'impianto, non il suo pioniere.

Nel clima mediterraneo

Il litchi non è più solo una coltura tropicale. Nell'Axarquía, vicino a Málaga, le prove dell'IHSM La Mayora hanno mostrato che il litchi e il longan, suo parente, si adattano bene, e hanno individuato le cultivar adatte alla coltivazione commerciale nella zona. In Sicilia, ricercatori delle Università di Palermo e Catania hanno valutato quattro cultivar per due stagioni e trovato rese e qualità paragonabili a quelle delle zone tropicali; due cultivar hanno mostrato alternanza di produzione, con un buon raccolto solo un anno su due. In Israele il litchi si coltiva commercialmente da decenni, e da lì proviene buona parte della ricerca sulla sua impollinazione da parte delle api.

A favore del Mediterraneo gioca l'inverno fresco e asciutto di cui il litchi ha bisogno per fiorire. Difficili sono l'estate calda e secca mentre i frutti crescono, i suoli calcarei, il vento e le gelate occasionali sulle piante giovani. Il litchi non è considerato invasivo in Europa e non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive.

Propagazione e cura

Il litchi si propaga soprattutto per margotta, più di rado per innesto. Le piante da seme sono disomogenee e fruttificano tardi. Le piante giovani vogliono riparo da vento e gelo, acqua regolare e una pacciamatura permanente. Una potatura dopo la raccolta mantiene bassa la chioma e favorisce un nuovo germogliamento uniforme.

Come lo intende Terra Humana

A Sa Medada il litchi deve mostrare fin dove un albero subtropicale può ambientarsi su un pendio mediterraneo, quando lo circondano riparo, ombra e un suolo vivo. Albero lento e longevo, appartiene alla futura chioma del luogo, e il suo primo compito è semplicemente mettere radici.