Albero del corallo

Che cos'è l'albero del corallo?

Quando fiorisce, l'albero del corallo espone grappoli lunghi fino a 60 centimetri, ciascuno con fino a 80 fiori carnosi color scarlatto. Da qui i suoi nomi: Erythrina dal greco per rosso, albero del corallo dal colore del fiore. Erythrina crista-galli, l'eritrina cresta di gallo, ha l'areale naturale più meridionale del suo genere ed è adattata a inverni più freschi dei suoi parenti tropicali. In Argentina e Uruguay, dove si chiama ceibo, è il fiore nazionale.

Per un impianto su suolo povero i fiori sono l'aspetto minore. L'albero del corallo è una leguminosa, forma noduli radicali con batteri azotofissatori e sopporta potature drastiche. Tra le piante azotofissatrici è uno dei pochi alberi di una certa taglia che provengono da un clima con inverni freschi.

Origine e portamento

Il ceibo è originario dell'Uruguay, del Brasile sudoccidentale, dell'Argentina centrale e settentrionale, del Paraguay meridionale e della Bolivia sudorientale. Il suo centro è il sistema fluviale del Paraná e dell'Uruguay. Lì cresce lungo fiumi e torrenti, nelle zone umide e nelle praterie palustri, e nel delta del Paraná forma popolamenti puri sulle isole soggette a piene. Nella sua patria è descritto come pianta pioniera che ricolonizza i terreni disturbati.

Di solito raggiunge da 5 a 10 metri, da 15 a 20 nei luoghi umidi, spesso con tronco robusto e corteccia sugherosa, profondamente solcata. Il legno è bianco, leggero e tenero. Rametti giovani e piccioli portano spine ricurve. Le foglie sono trifogliate e cadono d'inverno. I baccelli sono lunghi da 10 a 20 centimetri con da uno a sei semi duri. I suoi fiori sono visitati da api e colibrì.

Esigenze

L'albero del corallo ama sole e calore ed è sensibile al gelo. Al freddo risponde perdendo le foglie e i rami dell'anno, che seccano e ributtano dal legno più vecchio. In California i vivaisti riportano pochi danni fino a circa meno 7 °C e radici che sopravvivono fino a circa meno 10 °C. La sua origine dice che apprezza l'acqua: in Brasile lo si trova di rado in luoghi asciutti. In coltivazione si è mostrato adattabile ai siti urbani e a terreni diversi.

Ruolo nel suolo: azoto, biomassa e pacciamatura

Nella sua patria la fissazione dell'azoto è vista come la ragione per cui il ceibo si afferma sui suoli poveri e li prepara per altre piante. I partner di E. crista-galli in sé sono poco studiati; in eritrine affini i ricercatori hanno trovato nei noduli soprattutto Bradyrhizobium, in alcune specie anche Rhizobium. Di questi partner parla la voce sui rizobi.

Come fonte di biomassa il genere ha una lunga storia nei tropici. In America centrale l'affine Erythrina poeppigiana viene capitozzata regolarmente come albero d'ombra sopra il caffè, e il materiale tagliato resta a terra. Il ceibo sopporta lo stesso trattamento: nei giardini botanici viene potato a fondo e ributta. Le sue foglie sottili, cartacee, e i germogli teneri danno una pacciamatura leggera; il legno in sé è leggero e poco lignificato.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile l'albero del corallo occupa lo strato arboreo basso: un piccolo albero che si può tenere all'altezza di cui hanno bisogno i vicini. Nell'agricoltura sintropica alberi così si potano regolarmente per far entrare la luce e nutrire il suolo con il materiale tagliato; l'albero del corallo può fare questo lavoro per molti anni. La sua chioma aperta, spoglia d'inverno, lascia passare la luce nella stagione fresca. Può fare da albero balia per giovani alberi sensibili al sole, e i suoi fiori nutrono le api.

Nel clima mediterraneo

Nel Sud dell'Europa l'albero del corallo ha una lunga storia. A Lisbona era coltivato già nel 1695, e uno degli esemplari più noti cresce nell'orto botanico di Coimbra, piantato intorno al 1800. Alberi notevoli si trovano a Siviglia e Barcellona, a Nizza, che inserisce la specie tra gli alberi raccomandati per il clima futuro della città, e in Italia, per esempio nei Giardini Vaticani, a Viareggio, a Sanremo e nel giardino La Mortella a Ischia. Un giardiniere del Sud della Francia riferisce che il gelo danneggia i rami tardivi, ma l'albero ritorna ogni anno.

La maggior parte di questi alberi cresce in parchi e giardini, spesso con acqua vicina. Su un pendio asciutto con cinque mesi senza pioggia, l'origine dalle golene resta la domanda aperta.

L'albero del corallo non figura nell'elenco UE delle specie invasive. Nell'Australia orientale si è inselvatichito lungo i corsi d'acqua ed è regolamentato come infestante, in Nuova Zelanda è naturalizzato. Sono entrambi paesaggi fluviali umidi e senza gelo. Dove l'acqua scarseggia il rischio è molto minore; le plantule lungo i ruscelli vanno comunque tolte.

Propagazione e cura

L'albero del corallo si moltiplica facilmente da seme e da talea: talee erbacee in primavera e inizio estate, semilegnose a fine estate, legnose alla fine dell'inverno. La potatura si fa meglio a fine inverno, quando i danni del gelo sono visibili e il legno tagliato resta subito a terra come pacciamatura. I guanti aiutano contro le spine.

Come lo intende Terra Humana

A Sa Medada l'albero del corallo vuole essere un albero di sostegno degli anni intermedi: più longevo degli arbusti dei primi anni, ma al servizio degli alberi che un giorno formeranno la volta. Se un albero delle golene del Paraná saprà fare questo lavoro su un pendio sardo asciutto, lo diranno solo le prossime estati.