Tulsi (basilico sacro)

Che cos'è il tulsi?

Il tulsi è un basilico, ma non quello del pesto e dell'insalata di pomodori. Cresce come un piccolo cespuglio ramificato e un po' legnoso, porta per buona parte dell'anno lunghe spighe di fiori rosa pallido o violacei, e le sue foglie hanno un profumo caldo e speziato, di chiodo di garofano e pepe. In India è meno un'erba da cucina che una presenza: una pianta al centro della casa, curata ogni giorno e trattata con rispetto.

Origine e portamento

Ocimum tenuiflorum è originario dell'Asia tropicale e subtropicale, dall'India e dallo Sri Lanka attraverso il Sud-est asiatico fino al Pacifico occidentale, soprattutto nei tropici a stagione secca. Kew lo descrive come pianta perenne o suffrutice; secondo NC State Extension raggiunge circa un metro, con fusti e foglie spesso soffusi di viola. È stato introdotto altrove, per esempio a Cuba, alle Bahamas, in Kenya e in Zambia. Si distinguono forme verdi (Rama o Vana tulsi) e forme a foglia viola (Krishna tulsi); quelle viola contengono più composti fenolici.

Esigenze

Freddo. Sensibile al gelo. Le indicazioni colturali indiane lo definiscono molto sensibile al gelo, raccomandano di proteggerlo dalle temperature vicine allo zero e danno come ideali da 22 a 28 °C.

Acqua. Regolare ma moderata; con il caldo secco va annaffiato.

Suolo. Ben drenato, moderatamente fertile. Il ristagno lo danneggia.

Luce. Pieno sole.

Foglie e raccolta

Foglie e cime fiorite si raccolgono per tutta la stagione calda. Raccogliere spesso mantiene la pianta cespugliosa. Le foglie si usano fresche o secche, come tisana e, in Thailandia, in cucina. Il loro profumo viene in buona parte dall'eugenolo, la stessa sostanza che dà l'odore ai chiodi di garofano.

Componenti ed effetti

Il tulsi è fra le piante centrali dell'Ayurveda, dove si beve come tisana quotidiana e si usa per tosse, febbre, disturbi digestivi e della pelle. È una tradizione di molti secoli, non un risultato clinico.

Le prove sull'uomo sono cresciute negli ultimi anni. Una revisione sistematica di Jamshidi e Cohen (2017) ha raccolto 24 studi, con 1.111 partecipanti in tutto, in cui a persone è stato dato il solo tulsi. Riportavano cambiamenti favorevoli di glicemia, grassi nel sangue e pressione, dei parametri immunitari e delle misure di stress, sonno e umore; in uno studio controllato con placebo di sei settimane su 150 adulti i disturbi legati allo stress sono diminuiti. Nessuno studio ha riportato effetti collaterali rilevanti, ma il più lungo è durato solo 13 settimane. Gli studi erano però per lo più piccoli e usavano dosi e preparazioni diverse; gli autori stessi chiedono altre ricerche su dosaggio, preparazione e gruppi che più ne beneficiano. Piccoli studi clinici citati in una rassegna del 2014 hanno trovato che i risciacqui con tulsi riducevano Streptococcus mutans, un batterio comune della placca dentale, più o meno quanto la clorexidina o il Listerine.

Altri effetti riportati, contro microbi, danni da radiazioni o sostanze tossiche, si basano finora su studi su animali e in laboratorio. Negli studi su animali dosi elevate hanno ridotto l'impianto degli ovuli fecondati e il numero di gravidanze portate a termine. Non si sa se ciò valga per l'uomo; il Manuale Merck sconsiglia i preparati di tulsi a chi cerca un figlio, e in gravidanza la pianta si usa con cautela.

Nella foresta commestibile

Nella foresta commestibile il tulsi appartiene allo strato erbaceo. Fiorisce a lungo ed è visitato da api e altri insetti. Il suo profumo intenso si inserisce bene nelle gilde vegetali attorno ai giovani alberi da frutto e in una spirale delle erbe, nella parte alta, calda e asciutta. Perenne di breve vita, riempie in fretta i vuoti e si ritira quando l'ombra degli alberi si chiude.

Nel clima mediterraneo

Le esperienze pubblicate sul tulsi come pianta di pieno campo nel Mediterraneo sono scarse; nella maggior parte dei giardini lo si coltiva come pianta estiva da seme. L'estate mediterranea asseconda il suo amore per caldo e sole, purché riceva un po' d'acqua. Il fattore limitante è il gelo invernale. NC State Extension osserva che si autosemina facilmente e fuori dal suo areale è considerato infestante; in Europa non è considerato invasivo e non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive.

Propagazione e cura

Il tulsi si semina in primavera in terra calda, coprendo appena i piccoli semi. Le talee radicano facilmente in acqua o in terra umida. Cimare le punte mantiene la pianta compatta; alcune spighe fiorite si lasciano per i semi.

Come lo intende Terra Humana

A Sa Medada il tulsi deve portare profumo, fiori e insetti nello strato erbaceo vicino ai giovani alberi. È anche una pianta che in un'altra parte del mondo è sacra, e la coltiviamo nel rispetto di quella tradizione.