Cachi (loto del Giappone)

Che cos'è il cachi?

A fine autunno un albero di cachi si riconosce subito: le foglie sono cadute e sui rami spogli brillano ancora decine di frutti arancioni, come lanterne. Secondo la cultivar sono tondi, schiacciati o appuntiti, con buccia liscia e un calice verde a quattro lobi. Alcuni si mangiano croccanti come una mela, altri allappano la bocca finché non diventano molli come gelatina.

Origine e portamento

Diospyros kaki viene dalla Cina, dal Giappone, dalla Birmania e dalla regione himalayana. In Asia orientale si coltiva da moltissimo tempo; già Marco Polo riferiva del commercio di cachi in Cina. L'albero raggiunge da 4,5 a 18 metri, di solito con chioma tondeggiante, e vive a lungo. Fra i suoi parenti ci sono gli alberi dell'ebano e il loto selvatico, Diospyros lotus, usato anche come portinnesto.

Esigenze

Freddo. A riposo vegetativo l'albero resiste, secondo la cultivar, fino a una soglia fra -10 e -18 °C circa. Le gelate tardive dopo il germogliamento sono più pericolose del freddo invernale. I cachi hanno anche un fabbisogno di freddo invernale, fra le 100 e le 400 ore sotto i 7 °C.

Acqua. Le piante giovani vogliono molta acqua, ma un buon drenaggio è indispensabile. Morton consiglia di irrigare regolarmente dalla fioritura alla raccolta. Il tempo caldo e secco in fioritura riduce l'allegagione, e l'albero tende a perdere fiori e frutticini, anche con troppo azoto.

Suolo. Poco esigente; meglio se profondo, sciolto e moderatamente fertile.

Luce. Pieno sole.

Frutti, usi e raccolta

I cachi maturano dall'autunno all'inizio dell'inverno. Le cultivar non astringenti si raccolgono e si mangiano sode. Quelle astringenti si lasciano ammezzire del tutto, oppure si raccolgono sode e si trattano, per esempio con anidride carbonica, per togliere l'astringenza. Si mangiano freschi, essiccati, in purea e nei dolci. Il tannino dei frutti acerbi è servito per tingere, per proteggere il legno e nella produzione del sakè.

Componenti ed effetti

I frutti di cachi contengono fibre, carotenoidi e, nelle cultivar astringenti, molti tannini, soprattutto proantocianidine. Una rassegna del 2015 attribuisce a queste sostanze effetti su grassi nel sangue e glicemia, ma le prove vengono per lo più da studi su animali e in laboratorio.

Le prove migliori sull'uomo riguardano la foglia. Una meta-analisi del 2025 su 16 studi randomizzati con 1.572 pazienti, molti dei quali con malattie cardiache o vascolari, ha trovato che l'estratto di foglie di cachi, aggiunto alla terapia standard, si associava a colesterolo totale, trigliceridi e colesterolo LDL più bassi e a un colesterolo HDL leggermente più alto. Tutti gli studi sono stati condotti in Cina e nessuno era in cieco; gli autori segnalano grandi differenze fra gli studi e frequenti difetti di metodo e chiedono studi più ampi e meglio impostati. Nella medicina tradizionale cinese il calice essiccato, shi di, si usa da tempo contro il singhiozzo, e Morton ricorda un decotto di calice e peduncolo contro singhiozzo e tosse; in Asia orientale le foglie di cachi si bevono anche in infuso. Non abbiamo trovato studi clinici controllati sul calice; il suo uso si fonda sulla tradizione. Per la cautela sui frutti acerbi, vedi le domande sopra.

Nella foresta commestibile

Nella foresta commestibile il cachi appartiene allo strato arboreo basso-medio. Poiché resta spoglio dal tardo autunno alla primavera, il suolo sotto di lui riceve luce nella stagione fresca: un buon posto per erbe invernali e bulbose. I frutti caduti nutrono uccelli e insetti fino a tardi nell'anno. Gli alberi innestati su un portinnesto adatto fruttificano dopo pochi anni, e da albero longevo il cachi fa parte dell'ossatura durevole di un impianto.

Nel clima mediterraneo

Il cachi è di casa nel Mediterraneo da molto tempo. Morton riferisce che si coltiva sulle coste mediterranee di Francia e Italia da oltre un secolo e che arrivò in Palestina nel 1912. Oggi la Spagna è fra i maggiori produttori al mondo; nella Comunità Valenciana nel 2024 quasi 14.000 ettari hanno dato circa 441.000 tonnellate. In Italia è un albero familiare di orti e frutteti, spesso chiamato loto.

L'albero sopporta bene il caldo. Difficili sono la siccità estiva durante la crescita dei frutti, che porta a cascola e frutti piccoli, e le gelate tardive di primavera. Il cachi non è invasivo in Europa e non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive.

Propagazione e cura

I cachi si innestano su semenzali di Diospyros kaki, Diospyros lotus o Diospyros virginiana; il portinnesto influisce su vigore e longevità. Alcune cultivar fruttificano senza impollinazione e sono senza semi. La potatura mantiene giovane il legno fruttifero e aperta la chioma. Pacciamatura e acqua in estate aiutano i frutti a restare sull'albero.

Come lo intende Terra Humana

A Sa Medada il cachi deve essere uno degli alberi da frutto affidabili e longevi che uniscono il frutteto mediterraneo familiare alle piante più nuove venute da regioni più calde. Un albero che mostra i suoi frutti quando le foglie sono cadute segna, sul pendio, anche la svolta dell'anno.