Chop and drop (taglia e lascia)

Cos'è il chop and drop?

Il chop and drop, in italiano taglia e lascia cadere, è il modo più semplice di pacciamare con ciò che un luogo produce da sé: una pacciamatura da potatura fatta sul posto. Le piante di supporto si potano, e i loro rami e le loro foglie restano dove cadono, di solito attorno agli alberi che devono nutrire. Il materiale non viene portato via, compostato altrove o bruciato. Copre il suolo, lo ombreggia, spezza la forza della pioggia e viene smontato lentamente dalla vita del suolo. Così i nutrienti che la pianta ha assorbito tornano nella terra da cui è cresciuta.

Dietro il nome semplice c'è un principio preso dal bosco. Nel bosco i rami si spezzano, le foglie cadono, le piante seccano, e il suolo resta coperto tutto l'anno da ciò che è cresciuto sopra di lui. Il chop and drop fa lo stesso di proposito e al momento giusto. È la pratica dietro le piante da biomassa e uno dei due pilastri dell'agricoltura sintropica. Rispetto alla pacciamatura con materiale portato da fuori, risparmia trasporto, non introduce semi o residui estranei e rende la terra indipendente dalle forniture.

Da dove viene la pratica

L'espressione chop and drop appartiene al lessico della permacultura, l'approccio progettuale fondato da Bill Mollison e David Holmgren negli anni Settanta. Chi l'abbia usata per primo non si può stabilire con certezza. La pratica è molto più antica del nome, e anche in italiano si usa spesso il termine inglese.

Masanobu Fukuoka lavorava in Giappone con la stessa idea. In The One-Straw Revolution racconta come restituisse ai campi la paglia del suo riso e del suo orzo invece di toglierla, e come la spargesse alla rinfusa, come se gli steli fossero caduti da soli. La paglia copriva il suolo, frenava le infestanti e nutriva la coltura successiva.

Ernst Götsch ha portato il principio più lontano. Nell'agricoltura sintropica la potatura forte e regolare è il motore dell'intero sistema. Rami e foglie restano a terra, nutrono la vita del suolo e proteggono il terreno da sole e pioggia. Per Götsch il taglio fa più che produrre pacciame: apre la chioma, lascia scendere luce agli strati inferiori e rinnova la crescita di tutta la piantagione.

Quali piante forniscono il materiale

Una buona pianta da chop and drop cresce in fretta, sopporta tagli drastici e ripetuti e ricaccia rapidamente. Molte sono leguminose, che attraverso i noduli radicali portano nel sistema azoto dall'aria; sono le piante azotofissatrici. Altre si apprezzano per la loro massa o per le radici profonde.

La leucaena (Leucaena leucocephala) ricaccia con forza dopo il taglio. Le sue foglie fini si decompongono molto in fretta e liberano l'azoto in un impulso breve; come copertura duratura del suolo valgono poco. La tephrosia fornisce foglie morbide e ricche di azoto; la crescita giovane è la più ricca, il che consiglia tagli frequenti e leggeri invece di tagli rari e pesanti. L'inga si comporta al contrario: la sua lettiera è ricca di lignina e polifenoli, si decompone lentamente e copre il suolo a lungo. Il tagasaste (Cytisus proliferus), arbusto leguminoso delle Canarie, cresce con 350 a 1600 millimetri di pioggia all'anno, sopravvive con appena 200 e radica fino a dieci metri di profondità e oltre.

Tra le non leguminose, la moringa ricaccia con vigore e lascia cadere foglie che si decompongono presto. La canna comune (Arundo donax) produce quantità molto grandi di materiale. Il vetiver forma siepi le cui foglie tagliate servono da pacciame alle colture vicine. La consolida (Symphytum) è la classica dell'orto; la sua varietà sterile Bocking 14 non si risemina da sola.

Funziona meglio un misto di materiale veloce e lento: quello veloce nutre, quello lento protegge. Nessuna delle specie citate è nell'elenco UE delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale. Alcune sono comunque vigorose: la leucaena si risemina facilmente, la canna comune si espande con i rizomi, e del vetiver vanno a dimora solo cloni sterili. Terra Humana usa queste specie di proposito, perché la loro forza può rimettere in moto un suolo stanco, ma sempre in modo guidato: tagliate prima che i semi maturino, messe dove non possono espandersi, e sostituite passo dopo passo quando subentrano gli alberi obiettivo. Le specie dell'elenco UE non si usano.

Come si taglia: momento, altezza, pezzi

Il momento. Il taglio segue il clima, non il calendario di un'altra regione. Nel clima mediterraneo cade nella metà umida dell'anno, dall'autunno alla primavera, finché la pioggia supera l'evaporazione. Allora le potature stanno su un suolo umido e si decompongono, e le piante ricacciano in fretta.

L'altezza. Ogni specie ha la sua soglia. Una prova triennale in Mozambico ha confrontato diverse altezze di taglio nella leucaena: tagliata a un metro ha dato 8,7 tonnellate di foraggio per ettaro e anno, tagliata a trenta centimetri solo 5,5. L'inga ricaccia bene, ma non se tagliata sotto i 75 centimetri circa; il taglio va pochi centimetri sopra un nodo. Il tagasaste coltivato come foraggio si taglia a 20 o 50 centimetri, prima della fioritura. Le siepi di vetiver affermate si tagliano almeno una volta l'anno, ma mai sotto i 30 centimetri, perché gli steli rigidi continuino a frenare il ruscellamento. La consolida si taglia pochi centimetri sopra il suolo; per i giardini britannici Garden Organic consiglia di tagliare le piante affermate circa ogni sei settimane durante la stagione di crescita.

Pezzi e posa. Il materiale si riduce in pezzi che stiano piatti sul terreno. Il contatto stretto con il suolo lo tiene umido e lo rende accessibile a funghi e animali del suolo; un mucchio sciolto di rami lunghi secca all'aria invece di decomporsi. Foglie e germogli morbidi vanno vicino alle piante da nutrire, il legno più grosso più all'esterno o come strato di fondo. Una spanna attorno al tronco resta libera, come con ogni pacciame.

La luce. Ogni taglio è anche una scelta sulla luce. Chi toglie i rami alti di una pianta di supporto dà luce ai giovani alberi sotto. D'estate vale il contrario: l'ombra resta.

Cosa succede sopra e sotto il suolo

Sopra il suolo il chop and drop agisce come ogni pacciame organico. Ombreggia il terreno, rallenta l'evaporazione e spezza l'impatto della pioggia, così l'acqua si infiltra invece di scorrere via. Dati di campo da oliveti mediterranei danno l'ordine di grandezza. In una prova triennale vicino a Jaén, in Andalusia, le parcelle in cui le potature degli olivi restavano a terra senza lavorazione hanno perso il 72 per cento di suolo in meno rispetto alle parcelle lavorate. Il ruscellamento è sceso in media solo dell'11 per cento: la copertura tratteneva il suolo molto meglio dell'acqua.

Mentre le potature si decompongono, nutrono la rete trofica del suolo. Lombrichi, funghi e batteri le smontano e le portano nel suolo, dove una parte della sostanza organica diventa negli anni humus.

Sotto il suolo c'è un secondo effetto. Una pianta che perde gran parte delle foglie non riesce più a nutrire tutto il suo apparato radicale. Nell'albero del corallo Erythrina poeppigiana, studiato nei sistemi agroforestali dell'America centrale, dopo la potatura si disfano una parte delle radici e alcuni noduli radicali; nuove radici e nuovi noduli si formano quando il nuovo fogliame è ben avviato. Le radici morte lasciano sostanza organica e canali dentro il suolo. Un solo taglio nutre così il terreno dall'alto e dall'interno.

Il chop and drop nel clima mediterraneo

Gran parte dell'esperienza con il chop and drop viene dai tropici umidi, dove piove per buona parte dell'anno e la potatura può seguire la crescita. Nel Mediterraneo l'estate cambia le regole. Per mesi non piove quasi, e un taglio forte nel caldo esporrebbe suolo e giovani alberi al sole proprio quando hanno più bisogno di protezione. D'estate l'ombra in piedi protegge il suolo meglio di qualunque strato di potature.

Il ritmo quindi si rovescia. Si taglia in autunno, in inverno e all'inizio della primavera. La copertura che ne nasce attraversa la primavera ed entra nell'estate come protezione. D'estate le piante di supporto restano in piedi.

Il fuoco richiede un'attenzione particolare. Uno strato di potature secche è combustibile. Steso piatto e a contatto con il suolo resta umido più a lungo e si decompone, mentre un mucchio sciolto di rami secca all'aria. Lungo i sentieri, vicino agli edifici e nelle fasce tagliafuoco non si ammucchia materiale secco; lì il suolo è coperto meglio da piante verdi e vive o dalla ghiaia.

Limiti ed errori comuni

I nutrienti si spostano, non si creano. A parte l'azoto che le leguminose fissano dall'aria, il chop and drop non crea nuovi nutrienti. Li sposta dalla pianta di supporto alle sue vicine e dagli strati profondi alla superficie. Sui suoli molto poveri avvia un ciclo, ma non sostituisce ciò che non c'è mai stato.

Semi nel pacciame. Le piante tagliate dopo la maturazione dei semi seminano con il proprio pacciame la generazione successiva. Con specie vigorose come la leucaena il taglio viene prima che i baccelli maturino.

Troppo grossolano, troppo sciolto. Rami lunghi e grossi lasciati come cadono fanno da ponte sopra il suolo, seccano e impiegano anni a decomporsi. Ridotti in pezzi più corti e posati piatti, si decompongono molto più in fretta.

Lumache e topi. Uno strato umido e spesso dà riparo a lumache e arvicole. Attorno alle piantine e agli ortaggi giovani aiuta uno strato più sottile o un piccolo spazio libero.

Stagione sbagliata. Un taglio nel caldo estivo toglie ombra quando serve di più, e le potature seccano diventando combustibile invece di decomporsi.

Come lo intende Terra Humana

Per Terra Humana il chop and drop è la risposta più diretta alla domanda da dove venga la protezione del suolo: dalla terra stessa. Una piantagione che produce il proprio pacciame chiude il suo ciclo proprio dove il suolo ne ha bisogno, e ogni taglio nutre la terra dall'alto e dall'interno. Seguiamo il principio di Götsch e Fukuoka, non il calendario dei tropici: tagliamo nella stagione umida, lasciamo l'ombra d'estate e guidiamo le specie vigorose prima che si guidino da sole. Che cosa le potature facciano nel suolo di un certo luogo va osservato lì; riferiamo ciò che misuriamo, non ciò che speriamo.