Servizi ecosistemici

Cosa sono i servizi ecosistemici?

I servizi ecosistemici sono i benefici che le persone traggono dagli ecosistemi. Alcuni si possono tenere in mano: grano, frutta, legname, fibre, acqua dolce. Altri lavorano sullo sfondo e si notano solo quando vengono a mancare. Api e altri insetti impollinano le colture. Suolo e piante assorbono la pioggia invernale e la restituiscono lentamente. Le radici tengono fermo un pendio. Gli alberi ombreggiano il terreno e rinfrescano l'aria attraverso le foglie. Boschi, prati e coste danno alle persone riposo, bellezza e un senso di appartenenza.

Quasi nessuno di questi benefici viene mai pagato. Un agricoltore paga i semi e il gasolio, ma non i lombrichi che smuovono il suolo né le api selvatiche nel frutteto. È questo il cuore del concetto: rende visibile ciò che l'economia dà per scontato, perché non venga distrutto per distrazione.

Da dove viene il termine

L'idea è antica, il termine è giovane. Nel 1977 l'ecologo Walter Westman si chiese sulla rivista Science quanto valessero i servizi della natura. A Paul e Anne Ehrlich si attribuisce di solito l'espressione esatta ecosystem services, che usarono nel 1981. Nel 1997 due pubblicazioni resero il concetto noto: il libro Nature's Services, curato da Gretchen Daily, e un primo tentativo di Robert Costanza e colleghi di attribuire a questi servizi un valore su scala mondiale.

La svolta nella politica venne con il Millennium Ecosystem Assessment, uno studio promosso nel 2000 dall'allora Segretario generale delle Nazioni Unite Kofi Annan e svolto dal 2001 al 2005 da più di 1.360 esperti. Il suo rapporto di sintesi del 2005 rilevò che circa il 60 per cento dei servizi ecosistemici esaminati, 15 su 24, era degradato o usato in modo non sostenibile.

Come si classificano i servizi ecosistemici

Millennium Ecosystem Assessment (2005). Lo studio ordinò i servizi in quattro gruppi. I servizi di approvvigionamento sono i prodotti degli ecosistemi: cibo, acqua, legno, fibre, piante officinali. I servizi di regolazione mantengono stabili le condizioni: impollinazione, controllo di piene, erosione e parassiti, depurazione dell'acqua, clima locale. I servizi culturali sono benefici immateriali come svago, bellezza, valore spirituale e conoscenza. I servizi di supporto, infine, rendono possibili tutti gli altri: formazione del suolo, ciclo dei nutrienti, crescita delle piante.

CICES. La Common International Classification of Ecosystem Services è nata da lavori per l'Agenzia europea dell'ambiente, che oggi ne è responsabile. La versione 5.1, di Roy Haines-Young e Marion Potschin, è uscita nel 2018, la versione 5.2 è seguita nel 2025. CICES ha tre sezioni: approvvigionamento, regolazione e mantenimento, servizi culturali. Lascia fuori di proposito i servizi di supporto e li tratta come le strutture e i processi su cui gli altri si fondano. La ragione è pratica: chi vuole collegare la natura ai conti economici non può contare la formazione del suolo una volta da sola e poi di nuovo in ogni raccolto.

IPBES. La Piattaforma intergovernativa su biodiversità e servizi ecosistemici parla di contributi della natura alle persone, in inglese nature's contributions to people. Il concetto, presentato nel 2018 da Sandra Díaz e colleghi, copre lo stesso campo, ma dà più peso alla cultura e ai saperi dei popoli indigeni e delle comunità locali. Ammette anche che la natura può nuocere, per esempio con parassiti o malattie. IPBES distingue 18 categorie in tre gruppi che si sovrappongono: contributi materiali, immateriali e di regolazione. Il suo rapporto globale del 2019 ha rilevato che i contributi materiali come cibo e legname sono aumentati dal 1970, mentre 14 delle 18 categorie, soprattutto di regolazione e immateriali, sono diminuite.

Esempi dalla terra

Impollinazione. Secondo il rapporto IPBES del 2016, più di tre quarti delle colture alimentari del mondo dipendono almeno in parte dall'impollinazione di insetti e altri animali, e lo stesso vale per quasi il 90 per cento delle piante selvatiche da fiore. La pagina su api e impollinatori descrive chi fa questo lavoro.

Trattenere l'acqua. Un suolo ricco di humus e coperto di piante assorbe la pioggia come una spugna e la cede lentamente a radici, sorgenti e ruscelli. La stessa pioggia su un terreno nudo e incrostato scorre via, porta con sé il suolo e manca d'estate. Le pagine sull'infiltrazione e sul ciclo dell'acqua spiegano il meccanismo.

Formazione del suolo. Radici, funghi, lombrichi e batteri trasformano roccia e piante morte in suolo vivo. È il più lento di tutti i servizi e il più difficile da sostituire, ed è per questo che la sua perdita pesa tanto.

Difesa dall'erosione. La copertura vegetale spezza la forza della pioggia e le radici legano il suolo. Dove la copertura si perde segue l'erosione del suolo, spesso in un solo temporale.

Raffrescamento. Gli alberi ombreggiano il terreno ed evaporano acqua attraverso le foglie, e così rinfrescano l'aria sotto le chiome. In un'estate mediterranea secca questa differenza può decidere se le giovani piante sopravvivono.

Svago e senso. Un sentiero ombroso, la vista su un vecchio oliveto, un luogo dove una famiglia lavora da generazioni: i servizi culturali sono difficili da misurare, ma spesso le persone li difendono con più forza di tutti.

Il prezzo della natura

Il tentativo di stima più noto venne da Robert Costanza e colleghi. Nel 1997 stimarono su Nature che i servizi degli ecosistemi del mondo valessero in media 33 mila miliardi di dollari l'anno, in dollari del 1995. Un aggiornamento del 2014 arrivò a 125 mila miliardi di dollari l'anno per il 2011, in dollari del 2007, e stimò che i cambiamenti nell'uso del suolo tra il 1997 e il 2011 fossero costati tra 4,3 e 20,2 mila miliardi di dollari l'anno in servizi perduti. Gli autori stessi sottolineano che cifre globali di questo tipo mostrano l'ordine di grandezza della posta in gioco, ma non rispondono a nessuna decisione concreta. Più tangibile è una cifra del rapporto IPBES sugli impollinatori: una produzione alimentare mondiale annua del valore compreso tra 235 e 577 miliardi di dollari dipende direttamente dagli impollinatori.

L'approccio ha incontrato critiche forti. Nel 2006 l'ecologo Douglas McCauley sostenne su Nature che una conservazione fondata sul valore di mercato poggia su basi deboli e che la natura va protetta per sé stessa. Erik Gómez-Baggethun e Manuel Ruiz-Pérez avvertirono nel 2011 che la valutazione economica può aprire la strada alla mercificazione della natura, con rischi per la conservazione e per un accesso equo ai suoi benefici. I sostenitori rispondono che un valore è un'informazione e non un cartellino del prezzo, e che non sostituisce l'etica. Il dibattito resta aperto. Mostra che il linguaggio dei servizi è uno strumento per vedere, e che diventa pericoloso quando lo si scambia per tutta la verità su un paesaggio.

Servizi ecosistemici, rinaturazione e permacultura

La rinaturazione si può leggere come la riparazione di servizi che il degrado aveva spento. Un pendio di nuovo coperto trattiene la sua pioggia, il suo suolo ricomincia a formarsi, tornano i fiori e con loro gli impollinatori. Il rinverdimento delle regioni aride segue la stessa strada. L'ordine conta: prima acqua e suolo, perché tutti gli altri servizi dipendono da loro.

La permacultura è arrivata alla stessa idea dal lato pratico. Il quinto principio di David Holmgren chiede di usare e valorizzare le risorse e i servizi rinnovabili e di lasciare ai viventi lavori che altrimenti costerebbero carburante e denaro. Il terzo principio, ottenere un raccolto, conta l'ombra, l'aria più fresca, il suolo fertile e la bellezza tra i raccolti di un progetto. Entrambi descrivono frutti della terra che nessun mercato paga. Forme economiche come l'agricoltura supportata dalla comunità, in cui i soci sostengono un'azienda nel suo insieme invece di comprare singoli prodotti, possono fare spazio a questi frutti.

Come li intende Terra Humana

Per Terra Humana il concetto è utile perché nomina ciò che un paesaggio degradato ha perduto e ciò che la rinaturazione può restituire: acqua che resta nel pendio, suolo che torna a crescere, ombra, fiori e gli animali che ne vivono. Usiamo il linguaggio dei servizi per rendere visibili questi frutti, non per dare un prezzo alla terra. Una parte di ciò che un luogo dà, il suo silenzio, la sua bellezza, il suo significato per chi se ne prende cura, non si può esprimere in denaro, e non è necessario farlo. Descriviamo i servizi della nostra terra solo nella misura in cui li abbiamo osservati.