Piantare un albero su un pendio arido

Perché decide la prima estate

Piantare un albero richiede un'ora. Se vivrà si decide nei mesi successivi, e su un pendio arido soprattutto nella sua prima estate. Nel clima mediterraneo la pioggia cade nella metà fresca dell'anno, mentre l'estate porta mesi di caldo quasi senz'acqua. Un giovane albero entra in quella stagione con le radici che è riuscito a formare prima.

La ricerca forestale spagnola ha riassunto tutto questo in un modello semplice. Pedro Villar-Salvador e colleghi, studiando impianti in tutto il Mediterraneo, indicano la siccità estiva come prima causa di morte dei giovani alberi e legano la sopravvivenza a una crescita vigorosa nella stagione umida: una pianta che cresce bene finché il suolo è umido costruisce l'apparato radicale grande e profondo che la porta attraverso i mesi secchi. Quasi ogni passo che segue serve a questo unico scopo. L'albero deve radicare il più in fretta e il più in profondità possibile finché c'è acqua, e perderne il meno possibile quando manca. Il ritmo dell'anno che sta dietro è descritto in L'anno dell'orto nel clima mediterraneo.

Quando piantare

Dove la pioggia cade d'inverno, la stagione di impianto comincia con la prima pioggia d'autunno e dura per tutto l'inverno, finché il suolo è umido e si lascia lavorare. I giardinieri della California, che ha lo stesso clima, danno lo stesso consiglio: le piante messe a dimora in autunno radicano con le piogge invernali e nella prima o seconda estate hanno bisogno solo di poche annaffiature di soccorso.

Le subtropicali amanti del caldo sono l'eccezione. Lo Statewide IPM Program dell'Università della California consiglia di piantare gli avocado in vaso dopo l'ultima gelata di primavera, perché radichino prima del caldo. Per l'avocado, gli agrumi e specie simili la finestra è la primavera, in un terreno già riscaldato. In entrambi i casi la tarda primavera o l'inizio dell'estate sono la scelta peggiore: l'albero incontra il caldo con radici che hanno appena lasciato la zolla.

Scegliere la pianta

Una pianta giovane e ben cresciuta attecchisce più in fretta di una vecchia che ha passato anni in un vaso piccolo. La taglia da sola non è un segnale d'allarme: Villar-Salvador e colleghi hanno trovato che negli impianti mediterranei le piantine più grandi e con un contenuto di azoto più alto tendono a sopravvivere meglio di quelle piccole e mal nutrite. Contano l'equilibrio tra chioma e radici e lo stato delle radici.

Le piante in vaso si possono mettere a dimora anche fuori dal riposo vegetativo, ma secondo la Royal Horticultural Society possono richiedere più cure dopo l'impianto. Le radici che urtano la parete di un vaso di plastica piegano e girano attorno alla zolla. Christopher Enroth della University of Illinois Extension osserva inoltre che la maggior parte degli alberi è già troppo interrata nel vaso al momento dell'acquisto; togliendo i primi centimetri di terriccio finché compare la prima radice strutturale si vede dove sta la vera superficie. Gli alberi a radice nuda vengono estirpati durante il riposo e si vendono solo nei mesi più freschi, che nel clima a piogge invernali coincidono con la stagione di impianto.

La buca

Prima di scavare conviene conoscere il suolo. Una prova della vanga mostra quanto è profondo e dove è compattato; la prova tattile distingue la sabbia dall'argilla. Nell'argilla pesante la buca non deve diventare una vasca che dopo un temporale tiene l'acqua attorno alle radici.

La buca è larga e poco profonda. La Royal Horticultural Society raccomanda tre volte la larghezza della zolla ed esattamente la sua profondità; il servizio di consulenza agricola dell'Alabama indica da due a tre volte la larghezza e sottolinea che la buca non deve mai essere più profonda della zolla. Il punto in cui le radici passano nel fusto resta alla fine al livello del terreno o poco sopra. La larghezza offre alle giovani radici terra soffice in cui espandersi di lato, e questo conta più della profondità. Le pareti lisce e lucide che la vanga lascia nell'argilla si irruvidiscono con una forca.

Le radici che girano in tondo si sciolgono o si tagliano. Il servizio dell'Alabama raccomanda di asportare dall'esterno di una zolla infeltrita da uno a due pollici, circa da tre a cinque centimetri, e di districare le radici a mano. Poi la buca si riempie con la terra che ne è uscita. Linda Chalker-Scott della Washington State University sconsiglia di ammendare la buca in qualsiasi modo: un compost ricco confinato nella buca vi trattiene le radici. La terra si assesta con il tallone e si bagna abbondantemente, perché non restino sacche d'aria.

Conca, pacciame e ombra

Un basso argine di terra attorno all'albero tiene l'acqua dove sono le radici. Per l'avocado l'Università della California pone la conca a circa 30 centimetri dal fusto e tiene il fusto stesso il più asciutto possibile. Su un pendio un anello chiuso è difficile da tenere in piano; l'argine va soprattutto sul lato a valle, aperto verso monte, come nella mezzaluna. Forme più grandi della stessa idea sono il microbacino, che porta a un albero il deflusso di un'intera superficie, e la buca zaï, che unisce acqua e compost. Sui suoli pesanti Brad Lancaster mette la pianta un poco sopra il punto più basso della conca, perché non stia nell'acqua. Il manuale della FAO sulla raccolta dell'acqua consiglia di controllare gli argini dopo ogni pioggia forte e di riparare subito le brecce.

La pacciamatura copre la conca. La Royal Horticultural Society raccomanda uno strato da cinque a otto centimetri di materiale organico e una distanza di dieci centimetri dal fusto. Un cono di pacciame ammucchiato contro il fusto, il cosiddetto vulcano di pacciame, tiene umida la corteccia; la Illinois Extension lo paragona a una piantagione troppo profonda.

L'ombra è la terza protezione. In una meta-analisi di impianti in campo nella Sierra Nevada spagnola, Gómez-Aparicio e colleghi hanno trovato che gli arbusti usati come piante balia miglioravano la sopravvivenza dei giovani alberi nella prima estate, il periodo più critico per i rimboschimenti nelle aree mediterranee. Le prove spagnole con il leccio vanno nella stessa direzione: le piantine ombreggiate solo d'estate sopravvivevano meglio di quelle senza ombra. Gli arbusti presenti quindi non si estirpano ma si usano, e si possono piantare alberi balia o piante pioniere a crescita rapida per fare ombra e rompere il vento.

Annaffiare nella prima estate

Anche un albero piantato in autunno di solito ha bisogno di un po' d'acqua nella sua prima estate. La regola è di rado e a fondo. La Royal Horticultural Society consiglia di annaffiare meno spesso ma più abbondantemente, così che l'acqua raggiunga le radici a 20 o 30 centimetri di profondità, e di lasciare asciugare la superficie prima della volta successiva; mette in guardia da routine fisse come una volta alla settimana, qualunque tempo faccia. Annaffiature profonde e occasionali favoriscono radici profonde. Gli alberi appena piantati ne hanno bisogno nel primo anno durante i periodi secchi, quelli grandi fino a tre estati.

Dove l'acqua va portata a mano, può aiutare un'olla: un vaso di terracotta non smaltata, interrato accanto all'albero, cede l'acqua lentamente al terreno circostante, sotto il pacciame e al riparo dal sole. Con il caldo si riempie ogni pochi giorni. David Bainbridge ha definito il metodo poco conosciuto ma molto efficiente. Come ogni aiuto di questo tipo è un ponte per le prime estati, finché le radici non hanno seguito l'umidità in profondità.

Tutore e protezione

Un tutore serve solo se l'albero non sta in piedi da solo. Il servizio di consulenza dell'Alabama indica come motivi un albero instabile, un luogo ventoso o esposto o il rischio di danni, lega il fusto in basso e in modo elastico perché possa oscillare, e raccomanda di togliere il tutore appena l'albero sta in piedi da solo, di solito dopo una stagione vegetativa e al più tardi dopo 12 o 18 mesi. Un fusto che si muove nel vento diventa più robusto.

Gli animali sono spesso il pericolo maggiore. I tubi protettivi sono nati contro la brucatura; negli impianti mediterranei migliorano anche la sopravvivenza, in una prova con il leccio soprattutto grazie all'ombra che danno d'estate. Dove pascolano capre, pecore, bovini o caprioli, una protezione robusta o una recinzione fa parte dell'impianto dal primo giorno.

Errori comuni

Troppo profondo. Un albero piantato troppo in profondità non muore subito; la base del fusto interrata marcisce lentamente. La Illinois Extension descrive questi alberi come un palo del telefono piantato nel terreno, senza un colletto visibile.

Zolla non sciolta. Le radici che girano in tondo continuano a girare nel terreno e più tardi possono strozzare il fusto.

Vulcano di pacciame. Il pacciame contro la corteccia ha lo stesso effetto di una piantagione troppo profonda.

Annaffiare spesso e poco. Le annaffiature superficiali tengono le radici nello strato di suolo più caldo.

Piantare all'inizio dell'estate. L'albero incontra la siccità prima di avere radicato.

Come lo intende Terra Humana

Per Terra Humana piantare un albero è l'inizio di un rapporto con un luogo, e su un pendio arido la sua riuscita si misura in anni, non nell'ora dell'impianto. Lo scopo è un albero che viva della pioggia invernale immagazzinata nel suolo. Conche, pacciame, ombra e le prime annaffiature sono ponti fino a quel punto; quanto meno un albero ne ha ancora bisogno dopo qualche estate, tanto meglio è stato piantato. Per questo la stagione, il suolo e l'ombra si scelgono con la stessa cura dell'albero, e per questo osserviamo ogni impianto nelle sue prime estati.