P. A. Yeomans

Chi era P. A. Yeomans?

Percival Alfred Yeomans guardava a un'azienda agricola come un ingegnere guarda a una miniera: come a un corpo con una struttura interna che si può leggere. Ciò che leggeva nel terreno era l'acqua. Da questa lettura sviluppò la progettazione keyline, una delle idee più influenti dell'uso ecologico della terra del Novecento: un modo di disporre lavorazioni, dighe e canali perché la pioggia venga raccolta, distribuita sul pendio e lasciata infiltrare, invece di precipitare lungo le valli portandosi via il suolo.

Lavorò nelle campagne asciutte e soggette all'erosione del Nuovo Galles del Sud, su terre esigenti quanto gran parte del Mediterraneo. Per questo le sue idee parlano così direttamente a un pendio arido in Sardegna.

Il percorso

Yeomans nacque nel 1905 a Harden, nel Nuovo Galles del Sud. La sua prima strada fu quella delle miniere, come ingegnere minerario e saggiatore d'oro, e lì acquisì la sensibilità per il movimento dell'acqua e per la costruzione di macchine che avrebbe segnato il suo lavoro successivo. Dopo la morte del cognato in un incendio di pascolo, si dedicò alla conduzione di terreni agricoli; nel 1943 acquistò due proprietà presso North Richmond, sul fiume Hawkesbury, Nevallan e Yobarnie.

In queste fattorie avviò dalla metà degli anni Quaranta circa quindici anni di paziente sperimentazione: costruì invasi aziendali, tracciò canali, provò nuovi modi di lavorare il terreno e osservò che cosa accadeva all'acqua e al suolo. Nel 1954 pubblicò i primi risultati in The Keyline Plan. Negli ultimi anni dedicò gran parte del suo tempo alla consulenza, alle conferenze e alla scrittura. Morì nel novembre 1984, a 79 anni.

L'idea

Yeomans partì da un'osservazione semplice. In ogni valle c'è un punto in cui il fondovalle più piatto diventa improvvisamente più ripido: il punto chiave. La curva di livello che passa per questo punto, la keyline, divenne la sua linea guida. Le dighe poste al punto chiave immagazzinano l'acqua a una quota da cui potrà poi scorrere per gravità. Una lavorazione parallela alla keyline, leggermente fuori dalla curva di livello esatta, porta l'acqua dalle valli umide verso i crinali più asciutti, dove ha più tempo per l'infiltrazione nel suolo. Così la stessa pioggia che in un punto provocherebbe erosione in un altro irriga la terra.

La sua seconda grande idea fu un ordine per la progettazione. Nella sua Scale of Permanence, la scala della permanenza, gli elementi di un'azienda sono elencati dal più duraturo al più mutevole: clima, forma del terreno, approvvigionamento idrico, strade e accessi, alberi, edifici, recinzioni e infine il suolo. Chi progetta in quest'ordine adatta ciò che cambia a ciò che resta e non costruisce l'azienda contro il proprio paesaggio. Colpisce che il suolo venga per ultimo: per Yeomans non era un dato fisso, ma qualcosa che si può costruire in fretta con le cure giuste.

L'opera

Per rendere applicabili le sue idee, Yeomans progettò attrezzi propri. Il più noto è l'aratro keyline, un ripuntatore con denti sottili che rompe il suolo compattato senza rivoltarlo, così che acqua e aria possano penetrare. Secondo la famiglia e la sua azienda fu anche un pioniere degli invasi aziendali per l'irrigazione in Australia. Agricoltori e produttori riferiscono, dopo la lavorazione keyline, una migliore infiltrazione e un suolo più profondo e fertile; le misurazioni indipendenti di lungo periodo sull'effetto dell'aratro restano rare, e questi risultati vanno quindi intesi come esperienza pratica.

Scrisse quattro libri: The Keyline Plan (1954), The Challenge of Landscape (1958), Water for Every Farm, che il figlio Ken Yeomans ha poi rivisto e ripubblicato più volte, e The City Forest (1971), in cui proponeva di applicare i metodi keyline ai boschi intorno alle città. La famiglia ne ha portato avanti l'opera, pubblicandone i libri e costruendo aratri con il nome Yeomans.

Cosa ne è nato

La keyline entrò presto nella permacultura: David Holmgren la usò ampiamente nei suoi progetti, e la scala della permanenza è diventata parte dell'insegnamento della permacultura nel mondo. Oggi è anche una base dell'agricoltura rigenerativa, e in Germania è stata sviluppata ulteriormente nel Seepage Line System. Nel 2013 Yobarnie è stata iscritta nello State Heritage Register del Nuovo Galles del Sud come una delle due fattorie in cui il sistema keyline fu sviluppato e dimostrato per la prima volta: un onore raro per un pezzo di terra agricola e per le idee che vi sono cresciute.

Cosa impariamo da P. A. Yeomans

Da Yeomans impariamo l'ordine delle cose. Clima e forma del terreno sono dati; poi viene l'acqua, e solo dopo strade, alberi, edifici e suolo. A Sa Medada, un pendio ripido e secco d'estate in Sardegna, quest'ordine è la nostra guida: prima capire dove scorre l'acqua, poi decidere dove piantare e costruire.

Impariamo anche dal suo modo di leggere il terreno. Ogni pendio ha i suoi punti chiave e le sue linee, e chi li riconosce può guidare la pioggia invece di perderla. Il pesante aratro non è adatto a ogni terreno, tanto meno ai pendii sassosi e poco profondi; ciò che facciamo nostro è il suo sguardo: trattenere la pioggia dove cade e lasciar bere la terra.