Elinor Ostrom

Chi era Elinor Ostrom?

Elinor Ostrom era una politologa che guardava prima di giudicare. Da quando Garrett Hardin aveva descritto nel 1968 la tragedia dei beni comuni, la terra condivisa era considerata perduta, a meno che non venisse divisa o gestita dallo Stato. Ostrom osservò come le persone condividevano davvero quella terra: nei villaggi di montagna, sulle coste, nelle comunità irrigue. Molte di esse avevano sviluppato nel corso di generazioni regole con cui usavano pascoli, boschi, zone di pesca e acqua senza distruggerli.

Da queste osservazioni costruì una scienza dell'autogoverno. Nel 2009 fu per questo la prima donna a ricevere il Nobel per l'economia.

La vita

Elinor Ostrom nacque il 7 agosto 1933 a Los Angeles e crebbe negli anni della Grande depressione. Nel 1951 si diplomò alla Beverly Hills High School. All'Università della California a Los Angeles (UCLA) studiò scienze politiche e si laureò nel 1954. Lavorò poi per alcuni anni in uffici, infine come vice responsabile del personale, prima di tornare all'università: nel 1962 seguì il master, nel 1965 il dottorato. La sua tesi riguardava la gestione dei bacini di acque sotterranee in California. Già il suo primo tema di ricerca era dunque una risorsa che molti usano insieme.

Nel 1965 arrivò all'Indiana University di Bloomington con il marito, il politologo Vincent Ostrom. A lui fu offerta una cattedra, a lei dapprima un incarico come assistant professor ospite. Da lì salì passo dopo passo: professoressa associata nel 1969, ordinaria nel 1974, direttrice del dipartimento di scienze politiche dal 1980 al 1984 e dal 1989 al 1990, dal 1991 titolare della cattedra Arthur F. Bentley di scienze politiche.

Nel 2006 fondò inoltre all'Arizona State University il Center for the Study of Institutional Diversity e lo diresse fino alla morte. Elinor Ostrom morì di cancro il 12 giugno 2012 a Bloomington, all'età di 78 anni. Il giorno prima di morire scriveva ancora ai suoi coautori sulle ricerche in corso.

Il Workshop di Bloomington

Nel 1973 Elinor e Vincent Ostrom fondarono all'Indiana University il Workshop in Political Theory and Policy Analysis. Nacque in un'ex casa di una confraternita studentesca vicino al campus e fu interdisciplinare fin dall'inizio: ricercatori e studenti di discipline diverse vi lavoravano insieme su istituzioni e forme di autogoverno. Elinor Ostrom diresse il Workshop con Vincent fino al 2009, poi come direttrice senior della ricerca. Nel 2012 l'università gli diede il nome di entrambi; oggi si chiama Vincent and Elinor Ostrom Workshop in Political Theory and Policy Analysis.

Nei suoi primi quindici anni circa a Bloomington, Ostrom studiò i corpi di polizia negli Stati Uniti, grandi e piccoli. Poi tornò al tema della sua tesi: le risorse che molti usano insieme.

La risposta a Hardin

Sulla rivista Science Hardin aveva descritto un pascolo aperto a tutti. Ogni pastore ottiene l'intero vantaggio di un animale in più, mentre il danno del sovrapascolo lo pagano tutti. Così ognuno aggiunge animali finché il pascolo è rovinato. Come rimedi Hardin vedeva la proprietà privata o il controllo dello Stato.

Ostrom pose una domanda semplice: che cosa fanno davvero le persone che condividono un pascolo, un bosco o una zona di pesca? In Governing the Commons (1990) raccolse studi di caso da tutto il mondo e li confrontò. Il suo risultato: molte comunità hanno conservato risorse condivise per lunghi periodi, senza privatizzarle e senza affidarle allo Stato. Il pascolo di Hardin aveva utenti, ma nessuna comunità, nessuna regola e nessuno che vigilasse. I beni comuni studiati da Ostrom avevano tutto questo. Lo stesso Hardin ammise nel 1998 che avrebbe dovuto parlare di beni comuni non gestiti.

Ostrom non idealizzava i beni comuni. Studiò anche casi in cui l'uso condiviso era fallito, e mise in guardia dalle soluzioni semplici valide per ogni luogo. Nella sua lezione Nobel disse che non si dovrebbero «proporre panacee».

Esempi da tutto il mondo

Törbel nel Vallese. Il villaggio di montagna di Törbel si trova nell'Alto Vallese sopra la città di Visp. L'antropologo statunitense Robert Netting lo visitò nel 1970 e nel 1971 e lo descrisse nel 1981 in Balancing on an Alp; Ostrom si basò sul suo lavoro. Il villaggio usa in comune da secoli i suoi pascoli alpini e i suoi boschi e gestisce i canali d'irrigazione almeno dal 1483. Una regola del 1517 stabiliva che nessuno potesse mandare all'alpe più mucche di quante ne potesse nutrire durante l'inverno. Così il fieno dei terreni di ogni famiglia limitava il carico sul pascolo comune. Chi prende acqua dai canali dà ogni anno alcuni giorni di lavoro per la loro manutenzione.

Irrigazione in Spagna. Nelle huertas intorno a Valencia, Murcia e Alicante i contadini si dividono l'acqua da secoli secondo regole proprie. A Valencia le controversie sono ancora decise dal Tribunale delle acque, che si riunisce ogni giovedì alla Porta degli Apostoli della cattedrale; i suoi membri sono contadini eletti dalle comunità irrigue. Nel 2009 l'UNESCO lo ha iscritto, insieme al Consiglio dei saggi della piana di Murcia, nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità.

Pesca ad Alanya. Sulla costa meridionale della Turchia i pescatori di Alanya assegnano per sorteggio i punti di pesca, ciascuno con un nome, e le barche cambiano posto a turno, così che ognuna arrivi ai punti più pescosi. Il caso era stato studiato dall'ecologo Fikret Berkes. Ostrom lo usò per mostrare come gli utenti inventino da sé regole che risolvono la disputa sui posti migliori.

Il suo libro comprende inoltre le terre comuni dei villaggi giapponesi di Hirano, Nagaike e Yamanoka e i bacini di acque sotterranee della California meridionale, il suo primo campo di ricerca.

Gli otto principi di progettazione

Da questi casi Ostrom ricavò otto caratteristiche comuni ai beni comuni di lunga durata. Con parole nostre:

1. Confini chiari. È chiaro chi può usare la risorsa e dove finisce.
2. Regole adatte al luogo. Ciò che gli utenti prelevano e ciò che danno è adatto alle condizioni locali e in giusta proporzione.
3. Voce per chi ne è toccato. La maggior parte di chi è vincolato dalle regole può partecipare a modificarle.
4. Controllo. Qualcuno osserva lo stato della risorsa e il comportamento degli utenti e ne risponde a loro.
5. Sanzioni graduate. Una prima violazione si punisce con mitezza, quelle ripetute con più fermezza.
6. Soluzione rapida delle controversie. I conflitti si risolvono sul posto, in fretta e con costi bassi.
7. Riconoscimento. Le autorità esterne non negano agli utenti il diritto di darsi regole proprie.
8. Livelli annidati. I sistemi più grandi sono organizzati su più livelli, con piccole unità locali alla base.

Ostrom intendeva questi principi come schemi ricavati dall'osservazione. Descrivono ciò che accomuna i beni comuni riusciti e non prescrivono a nessuna comunità come debbano essere nel dettaglio le sue regole. Sono spiegati per esteso nella voce sui beni comuni.

Il Nobel e le opere successive

Il 12 ottobre 2009 l'Accademia reale svedese delle scienze annunciò che Elinor Ostrom avrebbe ricevuto il premio della Banca di Svezia per le scienze economiche in memoria di Alfred Nobel per la sua analisi della governance economica, in particolare dei beni comuni. Lo condivise con Oliver E. Williamson. Ostrom fu la prima donna a ricevere il premio e la prima docente dell'Indiana University a ottenerlo. Tenne la sua lezione Nobel con il titolo Beyond Markets and States, oltre i mercati e gli Stati. Vi descrisse un ordine policentrico, in cui molti centri di decisione esistono fianco a fianco su livelli diversi.

Il suo sguardo si allargò dalla terra a nuove risorse. Nel 2007 curò con Charlotte Hess Understanding Knowledge as a Commons e pose le stesse domande alla conoscenza: chi può usarla, chi la cura e quali regole la proteggono. Nel 2010 ricevette con Vincent la University Medal dell'Indiana University, e nel 2012 la rivista Time la incluse tra le cento persone più influenti.

Ostrom e la permacultura

Ostrom non apparteneva al movimento della permacultura, eppure il suo lavoro ne tocca un nucleo. Nel linguaggio della permacultura i beni comuni sono strutture invisibili: regole su terra, decisioni e conoscenza che non compaiono su nessuna mappa e che tuttavia decidono se un pascolo, una sorgente o una raccolta di semi durano.

I suoi principi si possono leggere insieme a diverse idee della permacultura. Il controllo e le sanzioni graduate sono anelli di retroazione del tipo descritto dal principio autoregolazione e feedback. La voce di chi è toccato dalle regole è ciò che metodi come la sociocrazia cercano di garantire dentro un gruppo. L'agricoltura supportata dalla comunità, in cui un'azienda agricola e un gruppo di famiglie condividono raccolto e rischio, affronta le stesse domande poste da Ostrom: chi ne fa parte, chi contribuisce con che cosa e come si decide insieme. E l'equa condivisione tra le tre etiche della permacultura trova nei beni comuni una delle sue forme più antiche.

Che cosa impariamo da Elinor Ostrom

Terra Humana prende da Elinor Ostrom anzitutto il suo atteggiamento: prima guardare, poi giudicare. Aveva grande fiducia nelle persone sul posto e metteva alla prova le ipotesi in luoghi reali. È anche il cuore del principio osservare e interagire.

Prendiamo anche il suo avvertimento contro le panacee. Ciò che funziona su un pendio delle Alpi non deve per forza funzionare altrove; le regole per la terra e l'acqua devono adattarsi a questa terra e a queste persone. E prendiamo la sua idea che anche la conoscenza sia un bene comune. Ciò che impariamo su suolo, acqua e piante lo condividiamo apertamente, perché altri possano costruirci sopra.