In breve
Un cactus rampicante di Messico e America centrale i cui fiori notturni danno frutti squamosi rosa o gialli, con polpa bianca o rossa.
- Nome botanico
- Selenicereus undatus e affini
- Famiglia
- Cactacee (Cactaceae)
- Origine
- dal Messico all'America centrale
- Portamento
- cactus rampicante con radici aeree
- Freddo
- danni da gelo prolungato sotto 0 °C
- Acqua
- poca, ma regolare in fruttificazione
- Strato nel bosco commestibile
- rampicante su pali, muri o alberi
- Raccolta
- da estate ad autunno
- A Sa Medada
- in vaso, più varietà
Cos'è la pitaya?
La pitaya, detta anche pitahaya o frutto del drago, è il frutto di cactus rampicanti del genere Selenicereus, fino a poco tempo fa chiamato Hylocereus. A differenza dei noti cactus globosi del deserto, sono piante di foreste secche: i loro fusti triangolari e articolati si arrampicano con radici aeree su alberi e rocce e possono superare diversi metri di lunghezza.
La specie più nota, Selenicereus undatus, porta frutti rosa con squame dalla punta verde e polpa bianca piena di minuscoli semi neri. I frutti a polpa rossa o viola derivano da specie affini e ibridi; la pitaya gialla, Selenicereus megalanthus, ha buccia gialla spinosa e polpa bianca particolarmente dolce. I fiori sono tra i più grandi di tutti i cactus, bianchi e profumati, e si aprono per una sola notte.
Origine e portamento
Il genere è originario del Messico e dell'America centrale; l'areale preciso delle specie coltivate è confuso da secoli di coltivazione. Oggi la pitaya si coltiva in tutti i tropici e subtropici, con grandi impianti in Vietnam, America centrale e Israele.
Come cactus a metabolismo CAM, la pitaya apre gli stomi di notte e di giorno perde poca acqua. I fusti immagazzinano acqua e fanno il lavoro delle foglie. In coltura la pianta si alleva su un palo o un'impalcatura e la si lascia ricadere dall'alto, dove si formano la maggior parte dei fiori e dei frutti.
Esigenze
L'Università della Florida la descrive come pianta delle zone senza gelo. Temperature prolungate sotto circa -0,5 °C la danneggiano, i lievi danni da gelo guariscono presto, e sopporta il caldo fino a circa 38 °C. L'optimum di crescita è tra 18 e 25 °C circa. Il sole intenso ustiona i fusti, soprattutto con aria secca, perciò almeno nei primi mesi si consiglia circa il 30 % di ombra; troppa ombra invece riduce la fioritura. Vuole un terreno drenante e ricco di sostanza organica e non sopporta i ristagni. È parca d'acqua, ma durante fioritura e fruttificazione ha bisogno di umidità regolare.
Frutti, usi e raccolta
Alla fioritura seguono i frutti a ondate, dall'estate all'autunno. Sono maturi quando la buccia è colorata del tutto. La polpa si mangia fresca, delicata e rinfrescante nelle forme a polpa bianca, più aromatica in quelle rosse e gialle, oppure si usa per succhi, frullati e sorbetti. Alcune specie e varietà sono autoincompatibili e fruttificano solo con il polline di un altro genotipo. Aiuta l'impollinazione a mano di sera o all'alba.
Nel bosco commestibile
Nel bosco commestibile la pitaya appartiene allo strato dei rampicanti. Può crescere su un palo robusto, su un muretto a secco o su un albero vivo, come fa allo stato selvatico. L'ombra leggera di un albero balia o una rete ombreggiante protegge i fusti dalle scottature estive, mentre la cima della pianta deve ricevere luce sufficiente per fiorire. Poiché ha bisogno di poca acqua, si adatta bene a un giardino xerofilo e ai margini soleggiati dove altre piante da frutto faticherebbero.
Nel clima mediterraneo
L'esperienza mediterranea più lunga viene da Israele. Dagli anni Novanta il gruppo di Yosef Mizrahi all'Università Ben-Gurion coltiva la pitaya nel Negev, dove consuma molta meno acqua degli alberi da frutto ma di norma cresce sotto reti ombreggianti, perché il pieno sole danneggia i fusti. In Sicilia l'Università di Palermo ha coltivato la pitaya in serre non riscaldate sotto il 30 % di ombra, con frutti da giugno a novembre e la crescita che si arrestava con il raffreddarsi dell'autunno. In Algarve prove in pieno campo hanno saggiato distanze e ombreggiamento. Ricercatori italiani la vedono come possibile nuova coltura per il Mediterraneo, limitata da gelo, forte radiazione estiva e autunni freschi.
C'è anche un'avvertenza. Selenicereus undatus è naturalizzata alle Hawaii, dove soffoca la vegetazione autoctona, e in Sudafrica è considerata un'invasiva in crescita nelle foreste costiere. Radica da ogni frammento di fusto. Non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive. In pratica significa tenerla sui suoi sostegni, non gettare i residui di potatura nel paesaggio aperto e osservare se compaiono piante dove nessuno le ha messe.
Propagazione e cura
La pitaya si propaga quasi solo per talea di fusto, che radica facilmente dopo aver lasciato asciugare il taglio per alcuni giorni. I semi germinano bene ma danno piante disuniformi. Un sostegno solido, ombra leggera d'estate, protezione dal gelo e alcune varietà diverse per l'impollinazione incrociata sono le basi.
Come la intende Terra Humana
La pitaya è un esperimento in direzione opposta rispetto alla maggior parte degli alberi da frutto di Sa Medada: una pianta che risparmia acqua e soffre più il sole forte che la siccità. Terra Humana vede in lei un possibile rampicante per muri, pali e margini soleggiati del bosco commestibile. La sua storia di invasiva altrove fa parte del quadro. Terra Humana lavora consapevolmente, come metodo, con specie vigorose non inserite nell'elenco UE, e con la pitaya questo significa tenere sotto controllo le talee e osservare che cosa accade intorno a lei.
Sa Medada
Così è da noi
A Sa Medada la pitaya cresce in vaso, in parte già messa a dimora, e in più varietà. Ha superato un inverno all'aperto e prospera.
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Domande frequenti
Che cos'è la pitaya?
La pitaya o frutto del drago è il frutto di diversi cactus rampicanti del genere Selenicereus, a lungo noto come Hylocereus. La più comune è Selenicereus undatus, con buccia rosa e polpa bianca; le forme a polpa rossa derivano da specie affini e ibridi, mentre la pitaya gialla a polpa bianca è Selenicereus megalanthus. Le piante sono originarie del Messico e dell'America centrale, dove si arrampicano su alberi e rocce con radici aeree. I loro grandi fiori profumati si aprono per una sola notte.
Quanto freddo e quanto caldo sopporta la pitaya?
L'Università della Florida la descrive come pianta delle zone tropicali e subtropicali senza gelo: temperature prolungate sotto circa -0,5 °C la danneggiano, ma dai lievi danni da gelo si riprende in fretta. Sopporta il caldo fino a circa 38 °C, però il sole intenso ustiona i fusti, soprattutto con aria secca. In Florida si consiglia circa il 30 % di ombra dopo l'impianto, e in Israele la pitaya si coltiva di norma sotto reti ombreggianti, perché il sole forte danneggia i fusti e inibisce la fotosintesi.
Perché la mia pitaya fiorisce ma non fruttifica?
Alcune specie e varietà sono autoincompatibili: i loro fiori hanno bisogno del polline di una pianta geneticamente diversa. L'Università della Florida consiglia quindi di piantare due o tre forme diverse invece di un solo clone. Poiché i fiori sono aperti di notte, in natura li impollinano falene e pipistrelli, attivi quando le api riposano. Molti coltivatori impollinano quindi a mano, di sera o all'alba, con un pennello, e ciò migliora in modo affidabile l'allegagione.
La pitaya è invasiva?
In alcune regioni sì. Selenicereus undatus è naturalizzata su diverse isole delle Hawaii, dove in ambienti da secchi a moderatamente umidi può soffocare la vegetazione autoctona, e in Sudafrica è considerata un'invasiva in crescita nelle foreste costiere e nelle boscaglie. La Hawaii Pacific Weed Risk Assessment la classifica ad alto rischio. Si diffonde soprattutto per via vegetativa, perché ogni frammento di fusto può radicare, e i semi sono dispersi dagli animali. Non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive.
La pitaya cresce nel Mediterraneo?
Sì, con attenzione. In Israele il gruppo di Yosef Mizrahi all'Università Ben-Gurion coltiva la pitaya nel Negev dagli anni Novanta, sotto reti ombreggianti e con consumi d'acqua modesti. In Sicilia l'Università di Palermo l'ha studiata in serre non riscaldate, con frutti da giugno a novembre, e in Algarve prove in pieno campo hanno saggiato distanze d'impianto e ombreggiamento. Gelo, sole estivo intenso e l'autunno che si raffredda, rallentando la maturazione, sono i limiti principali.
Termini correlati
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Fonti
- Crane & Balerdi, Pitaya (Dragon Fruit) Growing in the Florida Home Landscape, UF/IFAS Extension HS1068
- Mizrahi, Do We Need New Crops for Arid Regions? A Review of Fruit Species Domestication in Israel, Agronomy 10, 1995 (2020)
- Trivellini et al., Pitaya, an Attractive Alternative Crop for Mediterranean Region, Agronomy 10, 1065 (2020)
- Casales et al., First phenological and productive observations of pitaya (Hylocereus undatus) in an unheated greenhouse in Italy, Acta Horticulturae 1452 (2026)
- Universidade do Algarve, prove in pieno campo su distanze d'impianto e ombreggiamento della pitaya
- Plant Pono, Hawaii Pacific Weed Risk Assessment, Hylocereus undatus
- Plants of the World Online (Royal Botanic Gardens, Kew), Selenicereus undatus
Ultimo aggiornamento: 2026-10-13