Tamarillo

Cos'è il tamarillo?

Il tamarillo, detto anche pomodoro arboreo, è un piccolo albero della famiglia delle Solanacee. È quindi parente del pomodoro e della patata, ma ha un aspetto del tutto diverso: un fusto snello e semilegnoso, una chioma a ombrello di grandi foglie morbide a forma di cuore e grappoli penduli di frutti lisci a forma d'uovo. Oggi i botanici lo chiamano Solanum betaceum; nella letteratura più vecchia compare come Cyphomandra betacea.

I frutti sono lunghi da 5 a 10 cm e larghi da 4 a 5 cm, appuntiti alle estremità e, secondo il tipo, viola, rosso sangue, arancioni o gialli. All'interno una polpa succosa avvolge molti piccoli semi scuri.

Origine e portamento

L'origine precisa è incerta. Julia Morton lo ritiene probabilmente originario delle Ande del Perù, e verosimilmente anche di Cile, Ecuador e Bolivia; è molto coltivato in Colombia, Argentina e Brasile. In Ecuador cresce tra circa 1.500 e 3.000 m di quota, dove le giornate sono miti e le notti fresche. Da lì è arrivato in America centrale, Africa orientale, India, Australia e Nuova Zelanda, dove intorno al 1920 è cominciata una piccola coltivazione commerciale e intorno al 1970 è stato adottato il nome tamarillo.

Il tamarillo cresce in fretta e resta piccolo, di solito da 3 a 5,5 m, raramente di più. Ha vita breve: Morton indica da cinque a sei anni produttivi, da undici a dodici con una buona nutrizione. Comincia a fruttificare dopo un anno e mezzo o due. Le radici sono superficiali e il legno è fragile.

Esigenze

Il tamarillo è una pianta subtropicale e rende meglio dove la temperatura resta sopra circa 10 °C. Una gelata di circa -2,2 °C uccide rametti e foglie degli alberi adulti, ma non il fusto principale, mentre le piante giovani muoiono facilmente nel primo inverno. Vuole un terreno fertile e leggero, con drenaggio perfetto: bastano pochi giorni di acqua stagnante per ucciderlo, e il suolo compattato e povero d'aria non gli si addice. Allo stesso tempo non sopporta siccità prolungate e nei periodi secchi ha bisogno di molta acqua; Morton consiglia la pacciamatura per trattenere l'umidità. Il vento è il suo nemico peggiore.

Frutti, usi e raccolta

I frutti maturano in modo scalare, quindi un albero si raccoglie più volte. Morton riporta per il Brasile rese da 20 a 30 kg circa per albero all'anno. La buccia è coriacea e amarognola e non si mangia; la polpa si prende col cucchiaio oppure si sbuccia il frutto. Si consuma crudo con zucchero, spremuto, cotto in salse, chutney e marmellate o, come sulle Ande, frullato in una bevanda.

Nel bosco commestibile

Nel bosco commestibile il tamarillo appartiene allo strato arbustivo, e la sua vita breve gli dà un ruolo particolare. Fruttifica presto, già al secondo anno, mentre gli alberi longevi intorno sono ancora piccoli, e lascia il posto quando questi chiudono la chioma. È quindi una pianta delle prime fasi della successione, simile al modo in cui l'agricoltura sintropica usa specie di vita breve per coprire gli anni in cui gli alberi principali non producono ancora. I vicini lo proteggono dal vento; uno strato permanente di pacciamatura mantiene fresche e umide le sue radici superficiali. Quando viene potato o muore, il legno tenero e le grandi foglie tornano rapidamente al suolo.

Nel clima mediterraneo

Nell'Europa meridionale il tamarillo è una coltura di nicchia. A Madeira si coltiva in piccoli impianti, soprattutto intorno a Santana sulla costa nord e a Camacha a sud, a partire da 300 o 400 m circa di quota. Lì il suo succo entra nella poncha, la bevanda tradizionale dell'isola. Per il Mediterraneo vero e proprio le esperienze pubblicate sono scarse. Spiccano due limiti: il gelo sotto circa -2 °C d'inverno e la lunga estate secca, che senza irrigazione non sopporta. Una pianta dei freschi pendii andini apprezzerà probabilmente un'ombra leggera nelle ore più calde e un angolo riparato e umido.

Dove si trova bene, il tamarillo può diffondersi: in Nuova Zelanda e in Sudafrica è considerato infestante, nel Nuovo Galles del Sud cresce inselvatichito ai margini della foresta pluviale. Gli uccelli ne portano lontano i semi. Non figura nell'elenco UE delle specie esotiche invasive. Se si risemini da solo nell'estate secca mediterranea non è documentato; chi raccoglie i frutti ed estirpa le plantule sparse lo tiene sotto controllo.

Propagazione e cura

Il tamarillo si moltiplica facilmente da seme o da talea. Le piante da seme formano alberi alti ed eretti, quelle da talea piante più basse e cespugliose, più adatte ai luoghi ventosi. Le piante giovani si cimano spesso presto per favorire la ramificazione. Tra i parassiti ci sono afidi e mosche della frutta, e la malattia più comune è l'oidio.

Come lo intende Terra Humana

A Sa Medada il tamarillo è una pianta dell'inizio. Non promette durata, ma frutti rapidi e biomassa tenera negli anni in cui gli alberi giovani cercano ancora il loro posto. Terra Humana usa consapevolmente, come metodo, specie vigorose non inserite nell'elenco UE; con il tamarillo questo significa raccoglierlo con attenzione e tenere d'occhio dove vanno i suoi semi.