Terra Preta

Warum sie fruchtbar bleibt

Das Rätsel der Terra Preta ist nicht, dass sie einmal fruchtbar war, sondern dass sie es noch ist, Jahrhunderte nachdem die Dörfer verlassen wurden, in einem heißen, nassen Klima, das organische Substanz gewöhnlich rasch abbaut. Der Schlüssel ist der verkohlte Kohlenstoff. Gemeint ist pyrolysierte Kohle, also Holz und Pflanzenmasse, die unter Sauerstoffmangel verkohlt sind. Sie wird vom Bodenleben nur sehr langsam zersetzt und ist so beständig, dass sie in den Schwarzerden Amazoniens nach Jahrtausenden noch messbar ist. Mit der Zeit oxidieren ihre Oberflächen und bilden chemische Gruppen, die Nährstoffe wie Calcium, Kalium und Magnesium festhalten und nach und nach wieder abgeben, statt sie vom Regen fortspülen zu lassen. In ihren feinen Poren finden Bakterien und Pilze zudem einen geschützten Lebensraum.

Der zweite Schlüssel sind die Knochen. Sie liefern Phosphor, in vielen Tropenböden der knappste Nährstoff, und lösen sich langsam. Kohle und Knochen zusammen ergeben einen Boden, der mehr speichert und weniger verliert als das Land ringsum. Deshalb wurde Schwarzerde stellenweise sogar abgegraben und als Blumenerde verkauft.

Eine 2023 erschienene Studie von Morgan Schmidt und Kollegen gab der Frage nach der Entstehung eine neue Wendung. Gemeinsam mit den Kuikuro am oberen Xingu dokumentierte das Team, wie heutige Dörfer noch immer dunkle Erde erzeugen: durch Haufen aus Speiseresten und Asche nahe den Häusern und durch das gezielte Ausbringen von organischen Abfällen und Asche auf entferntere Felder. Die Autoren sehen darin einen Beleg, dass die alten Schwarzerden nicht bloß ein Nebenprodukt des Siedelns waren, sondern zumindest teilweise absichtlich angelegt wurden. Sie fanden außerdem, dass manche alte Fundstellen so viel Kohlenstoff im Boden halten wie der Regenwald darüber in seiner Biomasse. Als Forschungsergebnis ist das bemerkenswert. Ein Rezept zum Ausgleich von Emissionen ist es nicht.

Feuer, Asche und Kohle im Mittelmeerraum

Auch im Mittelmeerraum diente das Feuer dem Landwirt, und die römischen Autoren sprechen offen darüber. Was sie beschreiben, ist allerdings etwas anderes als Terra Preta.

Vergil rät im ersten Buch der Georgica (Verse 79 bis 93), sich nicht zu scheuen, Asche über erschöpfte Felder zu streuen, und hält fest, dass es oft geholfen habe, unfruchtbares Land in Brand zu setzen und die leichten Stoppeln mit knisternder Flamme abzubrennen. Warum das wirkt, weiß er nicht: Er bietet vier mögliche Erklärungen an, von verborgener Nahrung für den Boden bis zu einem Feuer, das seine Poren gegen Regen und Sonne verschließt, und lässt die Wahl offen. Plinius der Ältere greift das in seiner Naturalis historia auf (Buch 18, Abschnitt 300): Manche brennen die Stoppeln auf dem Feld ab, von Vergil sehr gepriesen, vor allem um die Samen der Unkräuter zu vernichten. In Buch 17 (Abschnitte 49 bis 55) berichtet er, die Bauern nördlich des Po schätzten Asche so sehr, dass sie sie über den Dung stellten und sogar Dung verbrannten, um sie zu gewinnen; Ölbäume gediehen besonders gut mit Asche aus Kalköfen; und er zitiert Catos Rat, den Rebschnitt eines mageren Weinbergs zu verbrennen und an Ort und Stelle unterzupflügen. Columella beschreibt im zweiten Buch von De re rustica, wie man Gestrüpp rodet, indem man es schlägt, verbrennt und unterpflügt, zählt Asche zu den brauchbaren Düngern, gibt sie in die Kompostgrube und empfiehlt sie gegen Moos auf alten Wiesen.

Holzkohle selbst war Alltagsware. Das Lateinische kannte ein eigenes Wort für den Köhler, carbonarius, und Haushalte, Kalköfen, Schmieden und Schmelzhütten verbrauchten Holz und Kohle in großen Mengen. Das Verfahren des Erdmeilers, ein Holzstoß unter Erde und Grassoden, in dem das Holz bei wenig Luft verkohlt, blieb in Italien bis ins 20. Jahrhundert in Gebrauch.

Für Sardinien kam die große Welle spät. Im 19. Jahrhundert, nach der Abschaffung der alten gemeinschaftlichen Nutzungsrechte und mit dem Bau der Eisenbahn, schlugen Unternehmer große Teile der Inselwälder für Schwellen, Bauholz und Holzkohle, vieles davon für die Ausfuhr. Die Historikerin Consuelo Costa belegt unter anderem einen Antrag der Eisenbahngesellschaft von 1865, mehr als fünftausend Kohlenmeiler anzulegen. Die Forstvorschriften jener Zeit regelten die Köhlerei und den debbio, das Abbrennen von Bewuchs zur Vorbereitung des Ackers, nebeneinander.

Daraus folgt eine klare Unterscheidung. Die Römer brannten Stoppeln, Rebschnitt und Dung ab, um Asche zu gewinnen und das Feld zu säubern. Asche liefert Mineralstoffe schnell, ist aber löslich und nach wenigen Jahreszeiten wieder fort, während die Kohle bleibt. Holzkohle war Brennstoff, kein Bodenzusatz: Kein uns bekannter antiker Text empfiehlt, sie in den Acker einzuarbeiten. Wo Herde und Meiler standen, gelangte gewiss Kohle in den Boden, doch eine bewusst angelegte Schwarzerde wie in Amazonien ist für das römische Italien nicht belegt.

Was man heute nachbaut und wo die Grenzen liegen

Seit den frühen 2000er Jahren ist Terra Preta auch eine Marke. Gartenmärkte verkaufen Säcke mit diesem Namen, und es kursieren viele Rezepte: Pflanzenkohle mit Kompost, mit milchsauer fermentierten Küchenabfällen (Bokashi), mit Mist oder Urin, manchmal mit Ton oder Gesteinsmehl. Die Grundidee stimmt: Frische Kohle ist leer und muss erst mit Nährstoffen und Leben aufgeladen werden, bevor sie Pflanzen nützt. Ein Forschungszweig, die Terra-Preta-Sanitärtechnik, überträgt das Prinzip auf Trockentoiletten, sammelt Ausscheidungen zusammen mit Kohle und behandelt sie durch Milchsäuregärung und Kompostierung.

Drei Fehlvorstellungen lohnen eine Klarstellung. Erstens: Ein Sack Substrat ist keine Terra Preta. Die Böden Amazoniens sind über Generationen gewachsen, durch den stetigen Eintrag von Abfällen, Asche und Kohle in lebendigen Boden; kaufen lässt sich bestenfalls ein Ausgangsmaterial. Zweitens: Kohle allein macht keinen Boden fruchtbar. Ohne Nährstoffe und Bodenleben kann sie anfangs sogar Nährstoffe binden, die junge Pflanzen brauchen. Drittens: Die Wirkung hängt stark vom Standort ab. Eine große Auswertung von Feldversuchen durch Simon Jeffery und Kollegen fand 2017 deutliche Ertragsgewinne durch Pflanzenkohle auf armen, sauren Tropenböden, in gemäßigten Breiten mit ihren von Haus aus reicheren Böden dagegen im Mittel kaum welche. Mittelmeerböden liegen irgendwo dazwischen, und ob ein bestimmter trockener Hang anspricht, zeigt erst die Messung.

So versteht Terra Humana Terra Preta

Für Terra Humana ist Terra Preta weniger ein Produkt als eine Lehre über die Zeit. Die schwarze Erde Amazoniens stammt von Menschen, die zurückgaben, was sie genommen hatten: Speisereste, Asche, Knochen, Dung und Kohle, Jahr für Jahr am selben Ort. Sie ist ein Boden, der aus einer Lebensweise gewachsen ist, und sie zeigt, dass Menschen den Boden reicher hinterlassen können, als sie ihn vorgefunden haben.

Wir übernehmen daraus das Prinzip, nicht die Marke. Organisches Material, das auf einem Stück Land wächst, soll dort bleiben, wo immer es kann: als Mulch, als Kompost, als aufgeladene Kohle. Holziges Material, das weichen muss, wird besser verkohlt als offen verbrannt, denn die Kohle bleibt, während die Asche fortgespült wird. Und Humus entsteht durch Geduld, nicht durch Kauf. Den Kohlenstoff, den solche Böden speichern, beschreiben wir als das, was die Forschung über sie sagt, und knüpfen keine eigenen Versprechen daran.