Alberi azotofissatori

Che cosa sono gli alberi azotofissatori?

Ogni pianta ha bisogno di azoto per crescere, eppure quasi nessuna riesce a usare l'enorme riserva presente nell'aria. Gli alberi azotofissatori risolvono la cosa in silenzio, grazie a una simbiosi vecchia di milioni di anni. In piccoli noduli sulle loro radici ospitano batteri che prelevano l'azoto direttamente dall'atmosfera e lo trasformano in forme che la pianta può assorbire. In cambio l'albero nutre i batteri con zuccheri. Quando foglie, radici e rami potati di questi alberi si decompongono, l'azoto catturato entra nel suolo — e nelle piante che crescono lì accanto.

È per questo che gli alberi azotofissatori sono spesso chiamati specie di sostegno o alberi della fertilità. Fanno gratis, e di continuo, ciò che un sacco di fertilizzante di sintesi fa una volta sola, a caro prezzo e con una pesante impronta industriale. Un impianto ben progettato può costruire la propria fertilità del suolo a partire dall'aria e dal sole.

Tra i più noti ci sono le leguminose — la robinia (falsa acacia), le acacie, il citiso arboreo (tagasaste) e molti arbusti — insieme a non-leguminose come l'ontano e l'olivello spinoso, che si associano a un batterio diverso chiamato Frankia.

Come li intende Terra Humana

Per Terra Humana gli alberi azotofissatori sono la prova più chiara che il ripristino e l'abbondanza non devono per forza dipendere da apporti esterni. Un versante mediterraneo degradato, povero e riarso dal sole, può cominciare a ricostruire la propria fertilità nel momento in cui le giuste specie di sostegno mettono radici. Incarnano un principio al cuore del nostro lavoro: che una terra sana è una simbiosi, non una catena di fornitura.

Contano anche sul piano economico. Il fertilizzante è uno dei maggiori costi ricorrenti — e uno dei maggiori pesi ambientali — dell'agricoltura convenzionale. Una terra che si fertilizza da sé è una terra che può guarire e nutrire le persone senza dipendere dai mercati globali e dalla loro volatilità.

Gli alberi azotofissatori nella pratica

A Sa Medada, presso Jerzu in Sardegna, le specie di sostegno vengono piantate insieme agli alberi da frutto, da noce e da legname del Progetto Eden, non in appezzamenti separati. Man mano che crescono vengono potate, e il materiale tagliato è lasciato a terra come pacciamatura — liberando azoto esattamente dove gli alberi vicini possono raggiungerlo. Questo ritmo di "taglia e lascia" (chop and drop) trasforma alberi di sostegno a crescita rapida in una fonte rinnovabile di fertilità.

L'approccio è tratto dall'agricoltura sintropica e dalla permacultura, dove le specie di sostegno non sono un dettaglio a margine ma il motore del sistema. È un lavoro agli inizi, misurato in stagioni di crescita, e fa parte di ciò che Terra Humana vuole documentare: quanto rapidamente un povero suolo mediterraneo possa essere ricostruito quando sono gli alberi stessi a essere messi al lavoro.